— Его высочество вряд ли согласился бы с вами. Этот меч — символ власти, да и принадлежит он не совсем ему. Его передают по наследству и надевают лишь на особо торжественные церемонии.
— Как интересно, — заметила Латония. — Прошу вас, расскажите мне о его высочестве.
Еще не закончив фразу, она поняла, что сделала ошибку, и лорд ответил нарочито громко:
— Моя дорогая племянница, мы в гостях у весьма благородного и образованного юного правителя.
Говоря эти слова, лорд Бранскомб вышел на веранду и осторожно выглянул в сад. Там не было ни души, но Латония сообразила, что их разговоры подслушивают и обо всем, что они скажут, будет доложено лично радже.
Глава 5
В течение следующих сорок восемь часов у Латонии не было возможности поговорить с лордом Бранскомбом с глазу на глаз. Она видела, что он щедр на восхваления, особенно по отношению к юному радже, но сомневалась, что тот способен их воспринимать, поскольку зрачки его так и не пришли в нормальное состояние.
Отец рассказывал ей, что страсть к опиуму является в Индии повсеместной, и англичанки, нанимая няню из местных женщин, всегда опасаются, как бы та не стала пичкать им и ребенка, чтобы вел себя тихо. В то же время англичане не запрещали торговлю опиумом и даже поощряли ее, так как налог с нее существенно пополнял казну.
Латония удивлялась, почему власти не предпримут по этому поводу никаких мер, и жалела, что не может поговорить об этом с лордом Бранскомбом без того, чтобы не вызвать очередных подозрений. Она все чаще думала, что путешествовать, как обычные люди, было бы куда приятнее, тем более что Индия с каждым днем увлекала ее все больше и больше.
На второй день после приезда лорд и Латония отправились смотреть конные состязания. Когда они закончились, лорд и раджа покинули присутствующих под предлогом того, что английский гость желал бы посмотреть лошадей. Однако Латония понимала, что на самом деле раджа хочет поговорить с лордом с глазу на глаз, и чувствовала, что советники раджи испытывают тревогу относительно этого разговора. Когда же раджа и лорд Бранскомб вернулись назад, Латония ясно расслышала общий вздох облегчения.
На следующее утро, когда они уезжали, лорд весьма красноречиво поблагодарил раджу за гостеприимство. Тот, конечно, был сама вежливость, однако Латонии показалось, что он рад их отъезду.
Латония и лорд Бранскомб снова ехали верхом, а слуги и багаж — на повозках, запряженных волами с грустными глазами. Возницы подгоняли их, но те с трудом поспевали даже за неторопливыми слонами.
Они выехали рано, было еще прохладно, и лорд Бранскомб предложил пустить лошадей в галоп. После стремительной скачки, когда появилась возможность поговорить, Латония спросила:
— Прошу вас, скажите, что вы думаете о радже? Хотите ли вы основать в его провинции — британскую резиденцию?
Лорд Бранскомб молчал, и Латония приготовилась к тому, что он либо откажется отвечать, либо отругает ее за излишнее любопытство. Однако спустя мгновение он произнес:
— Раз уж вы так заинтересовались этим, расскажите сперва мне о ваших впечатлениях.
Латония бросила на него быстрый взгляд, подозревая, что он ищет лишний повод утвердиться в своем мнении о ее глупости и распущенности. Старательно подбирая слова, она произнесла:
— Когда мы приехали, я сразу заметила, что раджа курит опиум. И еще мне показалось, что для своего возраста он выглядит несколько… увядшим.
Она думала, что лорд Бранскомб добавит что-то к ее словам, но после долгой паузы он спросил:
— Что еще?
— Возможно я ошибаюсь, — сказала Латония, — но его свита, особенно те, что постарше, все время были крайне напряжены и очень внимательны. Когда вы с раджей отошли, чтобы поговорить наедине, они явно встревожились.
В глазах лорда Бранскомба появилось неподдельное удивление.
— Вы весьма наблюдательны, Латония.
— Так я права? — спросила она. — Им было что скрывать?
У нее мелькнула мысль, что русские, возможно, поставляют радже оружие, так же как пограничным племенам, но потом она решила, что для этого они находятся чересчур далеко.
— Вообще-то я не собирался обсуждать с вами подобные вещи, — сказал лорд Бранскомб, видя, что Латония ждет от него ответа. — Но возможно, мне следует отступить от своего решения.
— Да, пожалуйста, — быстро сказала Латония. — Объясните мне, что же было не так.
— Ничего особенного — отозвался лорд Бранскомб. — В таких маленьких княжествах это случается сплошь и рядом.
— Что именно?
— У раджи, получившего европейское образование, появляется тяга к прогрессу, в то время как его родня упорно старается сохранить княжество в том состоянии, в каком оно находилось последнюю тысячу лет.
— И поэтому они дают ему опиум?
— Вот именно. Опиум и женщины не оставляют молодому человеку времени на нововведения или смену политики.
— И вы решили, что здесь необходимо присутствие британского резидента? — закончила за него Латония.
Лорд Бранскомб улыбнулся:
— Возможно, придется его назначить, но я дал его светлости шанс реабилитироваться.
— Каким образом?
— Я посоветовал ему избавиться от привычки к опиуму и побольше времени проводить в седле, а не на женской половине дворца.
— И что он ответил? — спросила Латония.
— Он умен, когда его мозг не затуманен опиумом, а поскольку я весьма щедро расточал ему комплименты, он не обиделся, когда я предложил ему вести себя, как подобает мужчине, и тем заслужить признание.
— Вы думаете, он так и поступит?
— Честно говоря, не знаю, — ответил лорд Бранскомб. — Однако я предупредил его, что если через шесть месяцев он не изменит своих привычек, я порекомендую вице-королю назначить в эту провинцию британского резидента.
Латония вздохнула:
— Ох, надеюсь, что он вас послушает!
— Я тоже надеюсь, — ответил лорд Бранскомб. — И еще я надеюсь, что он останется жив. Глаза Латонии расширились, и она быстро спросила:
— Что вы хотите этим сказать?
— Существует множество способов избавиться от юного раджи, который пытается разрушить традиции, почитающиеся священными.
— Как это?
— Несчастный случай на охоте; падение с лошади; змеиный укус; яд в пище. Индийцы используют такие приемы испокон веков.
— Это ужасно! — негромко произнесла Латония.
— Тогда забудьте об этом, — резко ответил лорд Бранскомб. — Возможно, там, куда мы сейчас направляемся, все будет иначе.
Они скакали весь день, а потом ехали двое суток на поезде, прежде чем достигли следующего места назначения. Латония вновь с восторгом рассматривала толпы зевак и туристов на станциях и на перегонах. Она видела деревни — крохотные островки зелени в пустыне, где вечно не хватает воды. В деревне обычно была центральная площадь с колодцем посередине, окруженная несколькими деревцами, и грязный пруд, в котором лежали ленивые буйволы.
Латонии понравились и города, где, как она узнала, по британскому образцу были построены административные офисы, магазины, полицейские участки, больницы и, конечно, казармы. Она не отрывалась от окна до тех пор, пока в небе не появлялись звезды, и не опускалась темнота, стремительно, как театральный занавес.
Лорд Бранскомб проводил большую часть времени за чтением газет или составлением отчета, но за обедом они разговаривали. Местные блюда, покупаемые на больших станциях, выглядели и назывались по-разному, но все, как казалось Латонии, были на один вкус. И еще ей ужасно докучала пыль, которая проникала всюду, даже когда все окна и двери в вагоне были закрыты. И все же она была в восторге, потому что именно так представляла себе настоящее приключение.