— "Лайлы"! Рассеять строй, снизиться до бреющего!
У земли, среди деревьев и в низинах, "Лайлы" не могли воспользоваться своей скоростью. И там у штурмовиков был шанс. "Джиап-5" не успел. Японцы настигли его, и сосредоточили огонь трёх машин на крайнем левом самолёте. Стрелки отбивались, но их пушки наводились вручную и не поспевали за реактивными истребителями. "Страус" ушёл вниз по пологой дуге, оба двигателя бросали густой чёрный дым. Пхол видел, как пикирование стало круче и закончилось чёрно-оранжевой вспышкой.
Потом он услышал за спиной очереди 20-мм установки и отдал ручку от себя ещё больше, чтобы скрыться среди верхушек деревьев. Но до них ещё было далеко, а "Лайлы" слишком быстры. "Джиап-1" вздрогнул и покачнулся от попаданий. И тут толстая броня брюха сработала против него. Осколки снарядов, вместо того чтобы пробить тонкий металл и безвредно улететь, отрикошетили внутрь корпуса. На приборной панели вспыхнули красных и желтые индикаторы, а через мгновение штурмовик перевернулся и вертикально врезался в землю.
Он походил на старый P-47, но отнюдь не был им. Двигатель R-4360 развивал 3450 лошадиных сил, на 1150 больше, чем R-2800-63 на "Тандерболте". Для полной отдачи этой мощности поставили спаренный пропеллер, но самое главное, в крыльях у него стояли четыре 37-мм пушки. Не М-4 с низкой скорострельностью, стоявшие на части P-39, а спроектированные со всем опытом жестокой войны в России М-9, объединившие умения русских и американских оружейников. Они одинаково хорошо работали как по воздушным целям, так и по бронетехнике, но дульная энергия M-9 была на пятьдесят процентов больше, что и давало дальность с поражающей силой. Намного больше поражающей силы. Мало какой одномоторный истребитель мог пережить попадание её снаряда.
Вчера майор ВВС Нуал Хиншинант работал по наземным целям, как штурмовик. Японцы пересекли Меконг, и авиацию подключили для сдерживания их натиска, пока армия подтягивает силы. Сегодня поставили другую задачу. Рано утром японские самолёты появились "в силах тяжких", и устроили резню среди "Страусов" непосредственной поддержки. Сбили полтора десятка, и ещё больше тяжело повредили. И теперь F-72 занимались высотным прикрытием. Хотя что они могут сделать против реактивных "Лайл" со стреловидными крыльями, Нуал представлял плохо. Третий полк на F-80 перебазировался в Накхон Пханом.[66] Наверное, они покажут себя лучше, но по сравнению с "Лайлами" даже они были устаревшим.
Впереди мелькнул блик.
— Противник на час, выше.
Четвёрка "Гроз" рванулась в набор высоты, никто не стал ждать опознания. Его не требовалось – Нуал видел ведущего тёмным контуром на светлом небе, и это означало, что самолёт окрашен в серо-зелёный, а не естественный серебристый металл тайских истребителей. Они почти успели. Хотя F-72 не достигли преимущества по высоте, но и японцам не дали залезть выше. Сближение стало классическим вызовом на поединок. Лоб в лоб, газ до упора, и у кого нервы сдадут раньше.
Они едва не столкнулись в упрямом намерении не свернуть первыми. За секунды схождения Нуал опознал противника. K-84 "Хаяте", или "Гейл". Радиальный двигатель, как на "Грозе". Медленнее, но более манёвренный. Два 13-мм пулемёта, некоторые несли крыльевые 20-мм пушки в крыльях, на других пушки меняли на пару пулемётов. По слухам, на каких-то машинах ставили 20-мм мотор-пушку. Японцы не особенно увлекались стандартизацией. Скорострельное вооружение, заливающее небо пулями, но дальность и мощность не шла ни в какое сравнение с 37-мм орудиями.
В последнее мгновение Нуал и его истребители отвернули вправо, проскальзывая далеко от японского звена. Японцы тоже сманеврировали, но ушли круто вверх, буквально выжав из двигателей всё что можно. "Гейлы" как будто повисли на невидимых резиночках, протянувшихся с тёмно-синего неба. Затем группа рассыпалась. Ведущий перевернулся через спину, остальные рванули в разные стороны – японские пилоты искали боя один на один. Неожиданный маневр дал им сильную позицию для удара, и их ведущий в полной мере ею воспользовался. Он упал на Нуала по красивой крутой дуге, точно вычислив точку пересечения, что говорило о большом опыте и великолепном обучении. Сам выбрал время и место атаки на неповоротливую "Грозу". Японец приблизился на расстояние прямого выстрела и обрушил на уворачивающийся тайский истребитель ливень пуль. Он не стремился к точности, наоборот, покачивал ручкой управления, просто насыщая огнём пространство, через которое должен пролететь F-72.