Почти инстинктивно Нуал обернула на "Гейла", считая вспышки. Две на носу, четыре на крыльях. Шесть 13-мм пулемётов. Японец сделал его красиво, и переманеврировал, и передумал. Был только один выход. Майор резко взял ручку на себя и дал ногу до упора в сумасшедшем рывке, выводящем его из конуса огня. Вся скорость и энергия ушли в один безумный вираж. Разогнавшийся японец не мог повторить такой выкрутас, и промчался мимо, явно озадаченный, как получилось промахнуться.
Но он не промазал. Нуал ощутил тяжёлый удар по бедру. Не пуля – нога работала нормально. Скорее всего, выбитый кусок конструкции. Он качнул ручкой вправо, выжал руль направления в ту же сторону, а потом дал крен влево. "Гроза" будто сошла с ума от противоположных команд и крутанулась вокруг своей оси. От падения её удержала только тяга мощного двигателя. Майор приложило о стенку кабины. Самолёт строился для американских пилотов, и тайцу в нём было слишком просторно.
Японец снова приближался. Он подошёл по выверенной вытянутой траектории, продиктованной скоростью, силой тяжести и центробежной силой. В бою на малом расстоянии преимущество за его скорострельными пулемётами. Нуал крутился как мог, таким манёврам его никто не обучал и даже он сам не думал, что такое возможно. Каждый раз, уворачиваясь от яростных атак, он нарабатывал опыт противодействия более умелому противнику. "Грозе" не хватало манёвренности, чтобы зайти в атаку, но было преимущество в скорости, которое давало шанс оторваться. Тогда расстановка фигур изменится, и в дело вступят его 37-мм пушки. Теперь, когда японец заходил в очередную атаку, Нуал мог мысленно продлить его траекторию и выстроить контратаку. Но этого не хватало. Противник был прирождённым пилотом, из тех, для кого самолёт – продолжение его собственных рук и мыслей. Он увернётся и продолжит наскоки, пусть издалека. И Нуалу снова придётся уходить от обстрела. У него была ещё одна проблема. Топливомер медленно, но верно сползал в красный сектор. На боевом режиме двигатель поглощает бензин вёдрами, рано или поздно он закончится, и "Гроза" превратится в большой тяжелый планер. Лёгкая добыча. Значит, надо рисковать.
"Гейл" вновь сел на хвост. 13-мм пули облаком пронеслись мимо, а следом и сам японец. Майор выжал руль влево, дал левый крен, включил форсаж и полный газ. "Гроза" посыпалась вниз. Он перебросил руль, дал крен вправо и буквально вывалился из боя. Большой тяжёлый самолёт стремительно набирал скорость. Японец последовал за ним – пилот явно решил добить пилота, который струсил и бежал от сражения. Какой же он тогда воин?
F-72 прекратил удирать. Затем цель стала расти в коллиматоре японского пилота – она вышла из пикирования и уходила по прямой. В зеркале Нуал видел, как "Гейл" гонится за ним, выбрасывая струю дыма из раскочегаренного мотора. Увидев яркие вспышки на крыльях и носу, он резко взял ручку на себя, бросая самолёт в вертикальный боевой разворот. Японец попытался пойти за ним, но скорость была слишком большой. И его понесло по прежнему курсу. Прямо перед носом "Грозы".
Нуал видел, как закончился бой. Пушки выстрелили, тяжёлые снаряды попали в цель. Один вырвал двигатель с креплений, второй разворотил топливопроводы, третий разнёс кабину вместе со всем содержимым. Были и другие попадания, но "Гейл" уже взорвался. Майор отвернул от огненного шара, который только что был японским истребителем. Оглядев небо, он узрел только пустоту. Выжил только он один, размен прошёл четыре на три. Как-то это не было похоже на победу.
— Как твои ноги?
На лице рядового Кана одновременно отражались и облегчение и беспокойство. У двух бойцов обнаружились проблемы с ногами, характерные для гарнизонных солдат, проводивших слишком много времени в казармах и слишком мало в боевой обстановке. Это, конечно, не самый тяжкий грех для пехотинца, но где-то рядом.
— В порядке, госпожа лейтенант. Мазь хорошо сработала, но подтекла и прожгла носки, — солдаты расхохотались. Вчера вечером Сирисун заметила, что несколько человек прихрамывают, и заинтересовалась, почему. Узнав, она извлекла бутылку страшного армейского вещества – мази, разработанной для лечения потёртостей на ногах солдат. Как и большинство армейских решений, она работала быстро, мощно и несколько неразборчиво, но весьма эффективно.