— Перестаньте меня бить, черт побери, и скажите, что вы ищете! Может, я сумею помочь вам.
— Конечно, сумеете. Просто скажите нам, где он.
В голосе женщины слышалась скука, будто дело было совершенно рутинным и неподатливость Габриеле вполне соответствовала ее ожиданиям.
Этим можно воспользоваться. «Хорошо знакомая территория притупляет бдительность», — сказал себе землянин.
— Да о чем вы спрашиваете?
— Время идет, мистер Кайли.
— Где он, мистер Кайли? — в первый раз подал голос мужчина справа.
— Где он? — подхватил припев однорукий.
Габриел замедлил дыхание и расслабил плечи. Пот выступил на его ладонях.
Бандит справа был покрупнее. Второй, тот, что с протезом, держал разрядник. Габриел не знал, какие есть на Торе законы насчет киберпротезов. На большинстве планет закон запрещает устанавливать кибермощность, превышающую среднее отношение силы к массе тела протезированного. Чрезмерная киберсила считается видом смертельного вооружения. Это делало однорукого слабым эвеном. Только бы представился удобный момент…
— Где он? — повторила женщина.
— Ладно, послушайте секунду, — начал Габриел. — Я не знаю, за кого вы меня принимаете, но, по-моему, вы ошибаетесь.
Локоть снова ткнул его в ребра. Не сильно, а так, предупреждающе.
— Слушайте, — сказал землянин, — я не знаю, что вы ищете, потому что вы не говорите! Как же я могу ответить? Что вы хотите услышать?
— Где он?
Габриел испустил долгий вздох и посмотрел на лица, внимательно наблюдающие за ним. Машина снизила скорость, начала опускаться.
Женщина слегка подняла брови:
— Где он, мистер Кайли? Спрашиваю в последний раз. Габриел умоляюще покачал головой.
— Вы сами выбрали, — пожала плечами женщина.
Машина остановилась. Женщина вылезла, за ней — здоровяк. Как Габриел и надеялся, однорукий приставил разрядник к его шее — и землянин снова почувствовал тот холодок металла.
— Выходите, — приказала женщина.
«Никаких резких движений, — подумал Табриел. — Оправдывай их ожидания…»
Когда его нога коснулась тротуара, землянин чуть наклонился вперед — совершенно естественное движение. На Долю секунды металл оставил его шею. Габриел мгновенно повернулся влево, ударом руки отбросил в сторону руку бандита, держащую разрядник. Другой рукой землянин схватил его за загривок и выдернул из машины. Прибор укатился из виду.
Полностью уверенные в сдерживающем эффекте своего электрического оружия, второй мужчина и женщина оказались захвачены совершенно врасплох, когда Габриел нагнулся, поднял штанину и выхватил из ножен свой охотничий нож. Одним неуловимым движением он оттянул за волосы голову однорукого, лежащего ничком на тротуаре, и прижал тусклое голубое лезвие к его шее.
— Не двигаться! — приказал он.
Второй бандит застыл в процессе вытаскивания чего-то из кармана. И он и женщина казались потрясенными. Явно никто из них не ожидал подобного нападения.
Габриел кивнул мужчине:
— Брось свою игрушку.
Мужчина колебался, пока женщина не кивнула:
— Бросай.
Оружие выскользнуло из его пальцев и загремело на землю. Габриел решил, что это короткий тонкоствольный пистолет — некая разновидность шокового, стреляющая оглушающими дробинками.
— Сканирование не слишком полезно на керамических ножах, а? Так, вы двое, лечь на землю, медленно, руки за голову.
Женщина и мужчина медленно легли, не спуская с него глаз. Однорукий явно испытывал неудобство.
Отпусти мои волосы! — взмолился он. — Я ничего делать не буду.
— Тихо! — Габриел лихорадочно огляделся, ища, чем бы связать ему руки, но ничего не нашел. — Черт, — шепотом выругался землянин. Он оказался в тупике. Защищать себя в пьяных потасовках в барах, свежевать грызунов, ставить ловушки на птиц — это были все искусства честного жителя лесной глуши. Брать пленных? Здесь Габриелу не хватало практического опыта. По правде говоря, он начинал чувствовать себя довольно глупо.
Землянин перехватил взгляд, которым обменялась лежащая, парочка, и крепче сжал волосы однорукого.
Шоковый пистолет. Он не сможет достать его, не отпустив пленника.
— Ты, — обратился Габриел ко второму бандиту. — Пни свою игрушку… пни шоковый пистолет сюда.
— Не делай этого! — отрубила женщина.
— Молчать! — рявкнул Габриел. — Толкай его сюда! Осторожно.
— Не делай этого, — повторила женщина. Затем с вызовом обратилась к Габриелу: — Хочешь помериться силой, давай! Нас трое, а все, что у тебя есть, это нож.
Она медленно начала вставать. Второй бандит последовал ее примеру.
— Стойте! — хрипло сказал Габриел.
— И что ты сделаешь? Убьешь его? — Ее голос был тихий, как шипение гадюки. — Ну, давай, а потом мы прикончим тебя.
— Только попробуй! — Землянин повысил голос и надавил на нож, чувствуя, как керамическое лезвие погружается в плоть.
Мужчина под его руками дрожал. Габриел ощущал его страх и боль и холодный пот на его шее, которую он задел своим запястьем.
Пальцы, сжимающие волосы, начало сводить судорогой.
Заметив, что женщина не сводит глаз с его ножа, землянин посмотрел вниз. По лезвию бежала тонкая струйка черной крови. Одинокая капля упала на тротуар и разбилась в яркий малиновый цвет.
Несколько мгновений этот неровный красный бугорок держал всех в трансе. Затем ярость вскипела в Габриеле. Ярость, что они, и женщина в частности, позволили этому так далеко зайти. И ради чего?
Не говоря ни слова, он выдернул нож из шеи своего пленника и отпустил его волосы. Однорукий с рыданием уткнулся лицом в тротуар. Землянин рубанул ножом в сторону женщины и второго бандита. Те инстинктивно отскочили.
Один шаг вперед — и пистолет у Габриела. Но едва его пальцы сомкнулись на рукоятке, как его схватили сзади за ноги и дернули. Землянин рухнул на колени.
В ту же секунду здоровяк бросился на него, обхватил рукой его шею. Габриел упал набок, и они вместе покатились по земле в сплетении барахтающихся рук и ног. Тень — женщина — мелькнула перед глазами землянина. Он махнул шоковым пистолетом, пытаясь повернуть его так, чтобы можно было стрелять, и тень ускользнула. Сердце стучало в ушах Габриела, как дверь на сильном ветру. Его легкие судорожно пытались втянуть воздух через пережатое дыхательное горло. В отчаянии землянин повернул нож и дважды ткнул наугад.
Здоровяк пронзительно закричал, и рука на шее Габриела резко ослабла. Хватая ртом воздух, землянин вырвался, перекатился на бок. В глазах у него все плыло, и до последнего момента Габриел не понял, что однорукий прыгнул на него. Он только успел поднять руку с ножом, чтобы блокировать удар от киберруки.
С тем же успехом он мог пытаться остановить стальную двутавровую балку.
Габриел услышал свой собственный крик, когда протез ударил по его руке. Нож, описав дугу, пропал из виду. Землянин попробовал отползти, но правая рука не отзывалась, а левая все еще сжимала шоковый пистолет. Непослушными пальцами нащупывая спусковой крючок, Габриел поднял оружие. Он не спросил себя, почему однорукий внезапно отпрянул.
Раздался неприятный плюющийся звук, и красная искра выскочила из кулака Габриела. Вслед за этим что-то мягкое ударилось о землю. Туман в глазах землянина рассеялся, и он лихорадочно замахал пистолетом, чтобы отразить новое нападение. Но никто не нападал. Крики второго бандита оформились в слова:
— Черт! Он застрелил его! Он застрелил его!
Только тогда правда дошла до него. Это был не шоковый пистолет, а какая-то разновидность кинетического оружия, стреляющего пулями. Примитивное, но очень смертельное. Габриел разом пришел в себя. Однорукий ничком лежал на земле, его конечности слабо двигались кругами.
— О Господи! — в ужасе прошептал Габриел. — О мой Бог!
Пистолет внезапно раскалился в его руке, и землянин отшвырнул его с отвращением. Габриелу много раз приходилось убивать животных ради еды. Но никогда раньше он не стрелял в человека. Он осторожно приблизился к своему бывшему противнику, повинуясь неосознанному инстинкту, который вел его вокруг раненого к его правому боку. Подальше от протеза.