Меня не вывозили в свет. Я никогда не была на балах, разве что ребенком на детских.
— Вообще-то девушка права, — неожиданно поддержал меня Нордан.
— Сая, мне бы не хотелось, чтобы ты отказывалась из ложной скромности или из-за своего нынешнего статуса. Твой реверанс и манеры за столом тем утром ясно говорят, что ты получила более чем приличное воспитание.
Наблюдательный. Так ничтожно мало времени провели мы в обществе друг друга и столько мелких, незначительных на первый взгляд деталей подмечено. Я их сама за собой не замечаю, а Дрэйк поймал и сделал выводы.
Страшно представить, что еще он может заметить.
— И поверь, даже если все, что я уже видел, — единственное, что ты знаешь и умеешь, то для императорского дворца и этого довольно, — негромкий, твердый и в то же время мягко убеждающий голос Дрэйка обволакивал пряным ароматом, и так хотелось верить. Без страха, без оглядки.
Что безвестная рабыня может, словно в сказке, превратиться в прекрасную принцессу и отправиться на бал. Танцевать, веселиться. Быть может, встретить прекрасного принца. Пусть лишь на несколько часов, но забыть о серой реальности, злой мачехе и ненавистных обязанностях, что ждут дома.
— Да, твой сомнительный комплимент наверняка ей крайне польстил, — добавил Нордан язвительно.
Не имеет значения. В конце концов, рабов не спрашивают, рабам приказывают.
Дрэйк спросил. Пригласил.
И хочется верить даже в крошечный кусочек сказки.
— Да, — я ответила почти беззвучно, одними губами, но Дрэйк понял.
Улыбнулся. Как в то утро в спальне, и я невольно улыбнулась сама. Робко, неуверенно.
Нордан нахмурился, взгляд потемнел. Моя улыбка померкла, исчезла первоцветом, занесенным снегом.
— Я провожу тебя в твою… — Дрэйк умолк, посмотрел укоризненно на Нордана. — Ты запер Саю на чердаке?
— Надеялся, что на другом конце дома запах будет ощущаться не так сильно.
— И я догадываюсь, где именно. — Дрэйк коснулся моего плеча, легонько подтолкнул к лестнице. — Ключ, пожалуйста.
Нордан покопался в кармане брюк, достал и бросил ключ. Дрэйк поймал не глядя.
— Я вернусь через несколько минут, а ты развлеки Бевана, пока он не выпил весь запас коньяка и не начал приставать к Пенни или Даниэле.
Мы поднялись на третий этаж, дошли до узкой чердачной лестницы.
— Тебя больше не будут запирать, — заговорил Дрэйк. — Ты можешь свободно ходить по дому и саду, но от прогулок без сопровождения по городу лучше до поры воздержаться. Я скажу Пенни, чтобы тебя переселили в нормальную комнату…
— Не надо! — прозвучало резко, категорично. Я смутилась. — Простите, я не хотела… Мне нравится комната на чердаке и… и здесь лестница скрипучая. Так я узнаю, что кто-то поднимается.
— Хорошо, — спорить мужчина не стал, только глянул задумчиво, взвешивая и решая неведомые мне задачи. — Завтра Пенни поможет подобрать тебе платье для бала, туфли и все необходимое.
Я кивнула.
— Если тебе что-то потребуется, возникнут какие-то вопросы или проблемы, обращайся к Пенни либо сразу ко мне, договорились?
— Да… договорились, — снова кивнула я. — И… благодарю.
— Не за что. Спокойной ночи, Сая.
— Спокойной ночи.
Ступеньки заскрипели, ворчливо жалуясь на жизнь. Я вернулась в каморку, закрыла дверь. Сама.
Я не наивна. Понимаю, что за доброе отношение незнакомого мужчины к незнакомой девушке, тем более рабыне, придется расплачиваться. Что по-своему Нордан прав, и никто не станет держать меня на чердаке до конца дней моих. Что свобода, бал и покровительство не достанутся безвозмездно.
Я должна заплатить. И заплачу.
По крайней мере, теперь расплата уже не казалась столь ужасной.
Стон.
Одинокий, протяжный, разорвавший предрассветную тишину.
Сон слетел, вспорхнул испуганной легкокрылой голубкой. Открыв глаза, я лежала, вслушивалась напряженно, ожидая нового стона-скрипа.
Опять лестница. Поднимается кто?
Тишина вернулась осторожно, замерла неуверенно. Я откинула одеяло, встала с кровати, коснулась дверной ручки. Нажала в смутном страхе — вдруг заперто?
Не заперто. И дверь отворилась бесшумно. Шаг через порог и, мелко семеня, на цыпочках по холодному полу вдоль стены. Перед провалом уходящей вниз лестницы я остановилась, осмотрелась, вытягивая шею.
Темно. Никого. По крайней мере, возле лестницы.
Быть может, ступеньки иногда скрипят сами по себе? Дом не новый и чердачная лестница стара, ремонта ей определенно давно не перепадало. Или домашние духи балуются, истории о которых мы пересказывали друг другу в пансионе по ночам.