Глава 1
Малый невольничий рынок работал уже третий день. Всё самое ценное, редкое, заманчивое, свежее продано ещё в первый день, средней руки товар разошелся на второй, и на третий началась распродажа по бросовым ценам в надежде отбить хотя бы половину стоимости рабов.
И малый рынок – место не самое престижное.
Оптовые закупщики и зажиточные горожане предпочитали большой рынок в центре. Владельцы элитных борделей и искатели редкостей – закрытые аукционы. А на малом народ попроще да поприжимистей собирался.
Люди ходили мимо витрины с живым товаром, но лиц я не различала. К вечеру первого дня они слились в одну пёструю, шевелящуюся массу, лениво ползущую в обе стороны. Оно и к лучшему.
Посетители рынка хуже детей в зверинце. Останавливались, глазели так, словно никогда прежде не видели другого человека, тыкали пальцами, обсуждали. Бывало, и по стеклу стучали, пытаясь вывести нас из сонного равнодушного оцепенения, и между собой разговаривали громко, не стесняясь, полагая, должно быть, что мы в этой прозрачной коробке ничего не услышим.
Мы слышали. Только наше отношение, наше мнение уже ничего не могли изменить.
Солнце стояло в зените, небо безоблачное и в стеклянной клетке сегодня особенно душно. Витрина заперта, вентиляция отвратительная, от острого запаха пота, моего и оставшихся троих рабов, щипало в носу и к горлу подступала тошнота. Ещё два дня и рынок закроется до следующего месяца. Пережить бы. Переживу – и что дальше? Непроданные рабы хуже испортившихся продуктов. Я слышала, несчастных сдавали за бесценок в шахты, на стройки и на заводы, куда постоянно требовалась дешевая рабочая сила. Невольникам и платить не надо: грязная подстилка в бараке да миска похлебки – вот и все затраты.
Почему я не убила себя, как велел храмовый устав, как завещано той, чьё тело остается непорочным до конца бытия? Пока была возможность?
Трусиха.
Темный силуэт по ту сторону стекла уже с минуту пристально меня разглядывал. Поначалу чужое внимание смущало, тревожило и пугало, потом стало всё равно.
Человек шагнул вплотную к витрине. Мужчина, волосы короткие, вроде не слишком стар и не слишком юн. Больше ничего не различали мои слипающиеся, не желающие видеть глаза. Незнакомец же провел раскрытой ладонью по стеклу, не касаясь порядком заляпанной поверхности. И меня пробрал неожиданно холод, накрыл ледяным плащом и, кажется, даже нагретый воздух в клетке перестал сжиматься тисками на шее. Я не сдержала дрожи, инстинктивно поёжилась, желая обхватить себя руками. А на размытом пятне лица мне вдруг почудилась удовлетворенная усмешка. Затем человек ушел.
Наверное, я на грани обморока от духоты, жажды и голода, иначе откуда эти ощущения, не отличимые от настоящих? Или на краю безумия.
Позади зазвучали шаги, звякнули ключи, дважды щелкнул отпираемый замок.
– Прекрасный выбор, добрый господин, – льстивый голос Шадора, торговца и мучителя, лился сладким медом. – Редкой красоты дева да к тому же невинна, как в день своего рождения.
– Лично проверяли?
– Что вы, что вы! – откровенной насмешки Шадор то ли не заметил, то ли не счел нужным на неё реагировать. – Она из храма непорочных дев в Сине, что был в поверженной Феоссии, и не моим рукам прикасаться к телу божественной сестры.
Не прикасался он, как же. И невинность девушек проверял сам.
В ту мерзкую, бесконечно унизительную минуту я впервые пожалела о своём малодушии. Яд действовал быстро и безболезненно и, прими я ещё в храме крошечную белую пилюлю, не стояла бы сейчас, едва одетая, пошатывающаяся от усталости, в этой клетке на глазах зевак.
Широкая, волосатая лапища охранника вытащила меня из витрины. Тело онемело от долгого выматывающего стояния в одной позе, пол клетки был выше пола остальной части маленького крытого павильона и я, делая одеревеневшими ногами шаг наружу, запнулась о край дощатого настила. Не упала лишь благодаря верзиле-охраннику, мертвой хваткой вцепившемуся в мой локоть. Выпрямилась с трудом, морщась от боли в вывернутой руке.
– Бывшей божественной сестры, – поправился Шадор. – Желаете осмотреть товар, убедиться в несомненной прелести девы и отсутствии изъянов?
– Она девственница, вполне миловидна и стройна. Больше меня ничего не интересует. Сколько?