– Не могу сказать, что я удивлена, увидев тебя здесь, – заговорила девушка. – А наша ледышечка, надо полагать, опять отлынивает от обязательной светской программы?
– Другого я от Норда и не ожидал, – ответил Дрэйк.
– Ой, а ты тут первый раз, да? – Девушка повернулась ко мне, изучая внимательно, с любопытством. – То-то я смотрю, лицо новое и запах вроде незнакомый. Я Лиссет Элери, маркиза чего-то там. Дело в том, что титул у меня недавно, и я никак его не запомню.
Я глянула вопросительно на мужчину.
– Сая, – коротко представил меня Дрэйк.
– И всё? – уточнила Лиссет пытливо.
– И всё.
– Пусть так, – беззаботно передернула плечами девушка. Заметила мой растерянный взгляд и вдруг улыбнулась шире, задорно, неожиданно заразительно. – Нас таких здесь много: нелюдей, колдунов и всяких-разных созданий с несуществующими титулами и фамилиями. Пока императорский двор одно из самых популярных мест в этой части мира и сюда стекаются блестящие умы, люди искусства, представители аристократии из других стран, авантюристы, подхалимы и мы. Все знают, что наши титулы придуманные, но никто не возражает. Я кицунэ, а вот эти, – Лиссет указала на Дрэйка и продолжила заговорщицким шепотом: – Эти люди только наполовину.
– Лиссет, мне кажется, ты слишком много рассказываешь человеку, который, вполне возможно, не готов к твоим откровениям, – возразил мужчина предостерегающе.
– А возможно, в самый раз, правда ведь, Сая?
Кицунэ. Лиса-оборотень.
В библиотеке храма мне довелось читать о них. Кицунэ жили в далекой стране туманов на северо-востоке и, если верить книгам, не забирались на юг.
И я впервые видела оборотня. Я даже не была уверена, что они ещё показываются людям. Хотелось потрогать девушку передо мной, убедиться, что она настоящая. Ещё в книгах упоминалось, что у кицунэ несколько хвостов. Правда ли это?
– Откуда ты родом? – спросила Лиссет.
– Не уверен, что вопрос уместен.
– Нет-нет, всё в порядке, – поспешно поддержала я разговор. Нельзя вечно отмалчиваться, нельзя слушать весь вечер, как Дрэйк за меня отвечает. – Я из Феоссии.
– А-а, – протянула девушка.
Догадалась? И чует ли она как оборотень клеймо Нордана? И тот загадочный запах, так странно действующий на членов братства?
Высшая аристократия Феоссии кто бежал в другие, мирные пока страны, кто сражался, кто сразу склонил голову перед наступающей армией и открыл двери своих поместий. Многие из сражавшихся захвачены в плен, наш король Дамасио тоже бежал вместе с горсткой преданных короне приближенных, оставив захватчикам королеву Лайан. Говорили, что молодой король бился храбро, наравне с простыми солдатами шел в бой, защищая свою страну, своих людей. Говорили, что король трус, бросивший юную супругу на растерзание императорским военачальникам, а сам скрывшийся под покровом ночи, словно последний дезертир. Говорили, что король горяч, упрям и своеволен и, начни он переговоры с императором вместо резкого отказа сдаться и пылких монологов о свободе, можно было бы избежать резни, рабства и уничтожения.
А где в том истина, теперь и не разобрать.
И похожа ли я на феосскую аристократку из высших?
– Я сегодня опять без пары, так что придется тебе побыть прямо ах, каким душкой, и поухаживать за нами обеими. – Лиссет подхватила Дрэйка под другую руку, по-дружески подмигнула мне. Увлекла уверенно мужчину, а вместе с ним и меня вглубь зала. – До явления монарших особ время есть, поэтому приступим к самому главному. Сая, знаешь, что самое лучшее на этих банкетах?
Я покачала отрицательно головой.
– Халявные закуски и выпивка!
Дрэйк бросил мимолётный грустный взгляд на сияющие хрустальные люстры под сводом зала, но мне с каждой минутой всё больше нравилась эта девушка, подобная живому язычку пламени. Действительно лисичка, рыжая, веселая и с хитринкой в зеленых глазах.
Столы с самым лучшим тянулись длинным рядом вдоль одной из стен. По залу сновали слуги с подносами, полными тонконогих бокалов с игристым напитком, но и на столах, устланных белыми скатертями, теснились бокалы, серебряные блюда с закусками, легкими десертами и фруктами.
– Попробуй во-он те крошечные пироженки, – посоветовала Лиссет. – Очень вкусные, но с одним недостатком – они очень маленькие. А я, пожалуй, сначала выпью. Натощак оно как-то лучше идет.