На этом месте юницы ахнули; громче всех ахнула Агни.
— Да, — с тайным удовлетворением продолжила Знающая, — в этом году Отбор будет жестче. У капризных, изнеженных и бестолковых нет шансов; на этом острове мы увидим, кто из вас по-настоящему красив, а кто хорош только благодаря деньгам родителей и дорогим нарядам. Сегодня вечером мы ждем вас на этом самом месте, а пока разбирайте свой багаж и выбирайте дом, — Знающая указала куда-то вдаль и посмотрела на нас безо всякого выражения, но я-то знаю, что ей ужасно нравится видеть нас такими обескураженными.
— И они хотят напугать нас этим? — шепнула мне на ухо Рия. — Мы с группой однажды месяц на веганской планете провели: жили в пещере, готовили на костре и ели жареных букашек как чипсы.
— Как вас туда занесло?
— Вынужденно сели.
В дверях аэробуса показался пилот и другая Знающая. Они переговорили о чем-то, и пилот отошел, правда, скоро вернулся – с чемоданом. Ухватив поудобнее, он… швырнул чемодан в воду.
Одна из девиц громко возмутилась:
— Это мой чемодан! — вскричала она.
— Течение отнесет его к берегу, — сказала спокойно Знающая и, приглядевшись, добавила: — Если, конечно, он не пойдет ко дну…
У девицы перекосило лицо. А пилот меж тем уже швырнул в воду следующую жертву… то есть следующий чемодан. Так наши вещи – чемоданы, пузатые сумки, свертки – все оказались за бортом: некоторые медленно поплыли к берегу, некоторые зависли на месте, а некоторые утонули сразу.
Юницы какое-то время завороженно смотрели, как плюхаются в воду их богатства, заготовленные родичами во благо удачного Отбора да бережно упакованные, а потом кинулись к берегу и вошли в воду. Побежала и я – моя сумка уж точно утонет. Плаваю я хорошо, но воды аэлского океана не такие, как воды прочих океанов, в которых мне доводилось купаться, поэтому, потеряв опору, я тотчас начала тонуть. Кто-то схватил меня за волосы и поднял.
— Ты что, тонешь? — возмутилась Рия и сама начала тонуть.
Другие девушки не обратили на нас внимания – их интересовали только свои вещи. Мы с Рией кое-как умудрились нащупать ногами дно и, когда опасность миновала, с тоской посмотрели вдаль, на скопление сумок и чемоданов, еще держащихся на поверхности воды.
— Не понимаю, — прохрипела Рия, — вода совсем не держит тело…
— Кажется, мы останемся без вещей, — констатировала я.
Одна за другой юницы выходили на берег, волоча за собой сумки да чемоданы; мокрые, сердитые, бранящиеся, они выглядели весьма не романтично, и меня вдруг пробило на смех.
— Да, очень весело, — мрачно протянула моя новая смуглая приятельница, — я с собой, между прочим, свои лучшие наряды с выступлений привезла. Что с ними станет после купания – представить страшно.
Мимо прошла Гелли; девушка работала за двоих – и свои вещи выловила, и вещи Агни.
— Гелли, я не могу плыть, не могла бы ты…
Она взглянула на меня, как ударила, и отрезала:
— Это Отбор, так что не жди никакой помощи!
— Хорошо, — сказала я. — Но и ты тогда не жди от меня помощи.
— А я в твоей помощи и не нуждаюсь, младшая!
— Кто это? — спросила Рия, когда она отошла.
— Кузина моя.
Лицо индианки вытянулось.
— То есть ты…
— Полукровка, как говорят здесь.
— А я думала, ты вся наша…
— Только на пятьдесят процентов, — хмыкнула я и снова с тоской поглядела туда, где утонула моя сумка.
Лезть на глубину мы с Рией так и не решились, поэтому пришлось просить других помочь. Не знаю, совпадение ли это или нет, но все блондинки нам отказали, причем в весьма неприятной форме – мол, как вы, чужачки чернявые, вообще смеете заговаривать с нами? Услышав нас, подошла высокая и широкоплечая девушка с ежиком темных волос; лицо у нее было приятное, хоть и немного грубоватое, а серые глаза напоминали цветом грозовое небо.
Я сразу почувствовала в ней силу – и обычную физическую, и, может, ту самую, которая кроется в генах красноволосых лирианцев. Эта девушка не способна на психокинез, но, если мне верно докладывает интуиция, она, возможно, способна становиться неуязвимой – абсолютно неуязвимой – на час, два. Это особое состояние; не просветление, к которому сотни лет идут психокинетики, а некий древний механизм защиты, боевой режим, над загадкой которого до сих пор бьются ученые.
— Вам помочь, девочки? — спросила она.
— Да, пожалуйста, — ответила я.
Девушка зашла в воду и вскоре исчезла в ней; мы с Рией устали щуриться, выглядывая ее. Вот, наконец, появилась над голубыми водами голова девушки. Пара мощных гребков – и незнакомка уже совсем рядом; за одно ныряние она потащила сразу две сумки, мою и Рии.