— Брат… — тяжело вздохнула Шадида.
— Я знаю, сестра, — перебил Дауд. — Никто не станет пересекать пустыню, чтобы почтить память человека, память врага, который увел из-под носа горы золота, любимую женщину и получил благоволение самого Дракона. Парасат помнит все это и хочет вернуть себе то, что принадлежит ему по праву. Однако ты и сама понимаешь, что человек пересечет пустыню из-за весьма важного повода, даже если этот повод фальшивый. Я ни могу не принять его в нашем доме.
— Дело твоё, — вздохнула Шадида. — Не говори потом, что я тебя не предупреждала. Если начнешь играть в игру Парасата, это нам всем аукнется в будущем.
— Не волнуйся, я все понимаю, — улыбнулся Дауд. — Если Парасат уже выехал, у нас есть несколько месяцев, чтобы подготовиться к его встрече, а если мы будем осторожными, он проделает долгий путь и уедет с пустыми руками. В любом случае пока Парасат в дороге, мне есть чем заняться. А не использовать ли мне старый трюк отца, а?
— Ну, если Парасат уже в пустыне, он не сразу поймет, что теряет прибыль. Это тебе решать.
— Думаю, ему следует написать и узнать, как поживает его семья.
Алекса долго слушала разговор, но, в конце концов, не вытерпела и вмешалась.
— Прибыль от железа растет равномерно, — сказала она. — Учитывая, сколько золота имеет каждая семья, стоит сыграть на понижении, чтобы выбить противника из гонки.
Шадида выпучила глаза.
— С чего ты взяла, что мы говорим о железе? — спросила она.
— У меня есть глаза и уши, госпожа и я умею ими пользоваться, — ответила Алекса. — Еще когда караван собирали, я заметила, сколько железа вы с собой взяли. Видимо, для того, чтобы продать его в городе, неподалёку от дома Грёз. Это железо ваше, но вы решили не ехать порожняком, а раз уж господи Дауд потратил много денег на аукционе, немного наличных вашей семье не помешает. Вывод сложился сам собой. К тому же, мой муж тоже продавал железо и часто вел переговоры с посредниками королевства Шарджа. Когда любимый мужчина уделяет столько времени работе, невольно начинаешь учиться всему на лету.
— Продолжай, — позволил Дауд.
— Выгода приходит и уходит, — добавила Алекса. — Если в империи есть два сильных поставщика железа, а один временно отошел от дел, чтобы пересечь пустыню, этим шансом следует воспользоваться. Вы можете обрушить цену, снизив ставку на несколько монет за ящик железа. Таким образом, ваша выгода вырастит, а конкурент временно потеряет своих покупателей. Следует придержать эту цену несколько недель, как все покупатели конкурента станут вашими партнерами, а там можно и поднять цену, чтобы не уйти в убыток.
— А ты знаешь, что самое важное в твоём плане? Понимаешь, на чём все держится? — уточнил Дауд.
— Конечно, — ответила Алекса. — Тут главное своевременные поставки и объем добываемого железа. Если вы будете поставлять железо быстрее конкурента, а количество железа не упадет, можно запросто заработать на этом целое состояние, заручиться связями, а главное избавиться от конкурента, чьё железо будет актуально только для тех, кому выгоднее получать поставки в короткие сроки. Вы не сможете забрать клиентов, которые живут рядом с рудником и горнилом вашего конкурента, ибо они так или иначе будут покупать у него из-за быстрых поставок. А вот с остальными можно поторговаться.
Дауд сверкнул улыбкой.
— Ты мне нравишься, наложница Алекса.
«Это только начало, Дауд Аль Салил, — подумала она. — Ты будешь полезен в моих планах».
ЧАСТЬ ВОСЕМНАДЦАТАЯ: ДОМ ГРЁЗ
***
Пока в империи обсуждали сделку на двести тысяч копий, совершенную на невольничьем рынке, в королевство Шарджа пришли перемены. Король Ивар Остин отверг мир императора, высказавшись в весьма грубой форме. Император отреагировал яростным нападением с моря. Битва, которая началась в море и закончилась на границе столицы королевства Шарджа, продолжалась три дня. Впервые в жизни Дракон потерпел сокрушительное поражение, потеряв почти половину флота и треть всей армии. И это было только начало…
Условия проживания
***
Сначала ей показалось, будто бы они приехали в небольшой, очень красивый городок, построенный за высокими красными стенами. Только когда Шадиде помогли слезть с верблюда и та, расправив плечи, пошла вперед, Алекса поняла, что это место и есть тот самый дом Грёз. Вместе с осознанием пришло удивление тому, насколько прекрасна империя Шадаш-Тарза.
Дауд первым слез с верблюда и обернулся к наложнице.
— Алекса, — протянул руку он, — идем, не бойся.
Она приняла приглашение и ловко слезла на жесткую землю.
— Благодарю… — улыбнулась она.
— Я должен написать письмо, — сказал Дауд. — Малик, покажи ей дом Грёз, объясни все правила и выдели комнату.
— Как прикажете, — поклонился тот.
— Шадида, — окрикнул сестру Дауд, — ты никого не забыла?
Та замерла на месте, косо посмотрела на Сабилу, которая в ответ вздрогнула и поклонилась.
— Ступай за Маликом, — приказала госпожа. — Я не желаю тебя видеть. Сиди тихо и не создавай проблем.
Дауд посмотрел осуждающим взглядом на сестру, а потом улыбнулся и взглянул в голубые глаза своей наложницы.
— Алекса, пока отдыхай, а после мы поговорим, ладно? — сказал он, улыбаясь.
— Хорошо, — исполнила реверанс Алекса. — Я буду рада беседе.
Дауд сверкнул улыбкой и пошел за сестрой.
Пока Малик пытался разобраться с железом, которое привезли из города Шадаш, глава евнухов Ыксан распоряжался солдатами, а привратница Локмания пыталась слезть с верблюда, Алекса осмотрелась по сторонам и почувствовала приятную гордость только за то, что хоть она и лишилась титула герцогини и стала какой-то наложницей, жизнь все равно продолжается. Дом Грёз подходит для красивой жизни как нельзя кстати.
Дом Грёз нашел приют за высокими красными стенами. На большой площади построили восемь прекрасных зданий из белого камня, которые были изрисованы самыми необычными узорами разных цветов. Прямо перед въездом было строение, куда евнухи заносили железо, видимо там был какой-то склад без окон и только с одной железной дверью. Напротив склада расположился гарнизон, который выглядел на порядок лучше — в нем были и окна со стеклами, и необычного вида двери, изготовленные из черного дерева с вырезанными узорами.
Впрочем, все двери выглядели так странно, что непонятно, как за ними спрятаться во время нападения. Любая такая калитка развалиться, даже если по ней ударит сапогом слабая женщина.
Остальная часть дома Грёз была намного лучше обычного склада и гарнизона, ибо дорожка к каждому зданию была уложена белыми каменными плитами, которые положили плотно друг к другу — там не было даже зазора, прямо какое-то совершенство. Чуть поодаль находилось еще несколько зданий, а за главным домом был небольшой лабиринт, пруд, обложенный камнями, так же там росла трава и две высокие пальмы.
Но в этом прекрасном месте выделялось одно главное здание, куда и ушли господин Дауд и госпожа Шадида. Это, видимо, был их дом, в котором они живут, спят, отдыхают и работают. Двухэтажная постройка была украшена намного лучше остальных домов, там же проглядывались красивые шторы, тюли, а за ними можно было увидеть просторные комнаты, чистую и красивую кухню, библиотеку с большой коллекцией книг, обеденный зал, в котором стоял круглый стол с креслами, вместо обычных стульев.
— Алекса, идем с нами, — окрикнул Малик, который, похоже, разобрался с делами и уже позвал с собой Сабилу.
Алекса не стала откладывать разговор и небольшую экскурсию, поэтому пошла следом за ними.
Они вошли в довольно большое и светлое здание с несколькими окнами, дверями и лестницей наверх. Впрочем, этот дом не был похож на жилое помещение, ибо полы были выложены из белой плитки, а впереди — прямо у дальней стены был какой-то бассейн с каменной головой льва, открывшего свою клыкастую пасть. Обе наложницы подошли поближе к бассейну и увидели слив, куда, видимо, спускают грязную воду.