— Вы далеко за гранью понимания мотивов этого бастарда! — стиснув зубы, заявила Алекса. — Последние годы я только и живу ради того, чтобы уничтожить эту мразь, заполонившую моё родное королевство. Все они умрут, великий Дракон. И Ивар Остин хорошо запомнил мои слова. Если он узнает, что я жива и в любой момент начну убивать род Остин, он не сможет остаться в стороне. Он будет действовать, чем вы, великий Дракон, можете воспользоваться. Это не поможет вам в войне, но вы защитите тылы и сможете сосредоточиться на подготовке.
— Допустим, у тебя получиться разозлить Ивара Остина, — задумался Дракон. — Ему пошлют весточку и скажут, что ты жива. Однако ты не учла одного важного момента. Путь до королевства Шарджа занимает время. Много времени. На то, чтобы он получил ответ, может уйти несколько месяцев. Хочешь терпеливо ждать, когда тебе в спину вонзят нож?
— Вы снова ошибаетесь, великий Дракон, — поднявшись с пола, сказала Алекса. — Если воспользоваться моим планом, покушение совершат в течение нескольких дней. Может, даже сегодня ночью.
— Как ты собираешься это устроить? — покосился император.
— Я скажу, но это будет не бесплатно.
— Алекса Масур, — вздохнул император, — у тебя нет прав торговаться со мной. Я могу приказать…
— Можете, можете, великий Дракон, — перебила она. — Вы можете меня казнить, устроить публичные пытки, силой заставить вам все рассказать. Но практика показывает, что Ивар Остин умнее и хитрее, чем вы можете представить. Если хотите, чтобы я помогла и защитила ваши тылы, окажите ответную услугу. Вы будете жить в безопасности, а я получу свою награду.
Император взял с пола кубок, налил себе вина и сделал протяжный глоток.
— Чего ты хочешь? — подумав, спросил он.
— Свободы для меня и моей дочери! — заявила Алекса.
— Кто бы сомневался…
— Получив свободу, я за четыре года уничтожу род Остин, великий Дракон. Всего какие-то четыре года и вы беспрепятственно ворветесь в королевство Шарджа, не испытывая никакого сопротивления. Моя свобода предоставит вам целый материк, который вы не смогли захватить. Я это смогу сделать.
— В одиночку? — ухмыльнулся Дракон.
— У меня уже есть армия, способная уничтожить проклятый род. Нужно лишь время на то, чтобы собрать их вместе, объединить и дать цель, от которой не откажется ни один мужчина.
Стало понятно, что император заинтересовался. Он уже потерпел сокрушительное поражение, поэтому опасался повторной участи. Его мысли поддавались разумному объяснению. Вот соберет он ещё одну армию, а что делать дальше? Ивар Остин разобьёт его флот во второй раз, не позволяя приблизиться к берегам. Снова совершать ошибки, из-за которых погибнут люди?
— Я дам тебе шанс и несколько дней, Алекса Масур, — промолвил Дракон. — У тебя есть ровно три дня на то, чтобы узнать имя Любовницы короля. Можешь использовать любые уловки и трюки, которые захочешь. Но на закате третьего дня, если вся твоя болтовня окажется пустым трёпом, я заставлю тебя поплатиться за наглость. И отвечать будешь не ты, а твоя дочь.
— Моя девочка вообще не имеет отношения к этому! — возмутилась Алекса.
— Но именно с неё сдерут кожу, если ты меня обманула, — улыбнулся Дракон. — У тебя три дня! Действуй и найди мне Любовницу короля, иначе я заставлю тебя смотреть на страдания дочери.
Алекса хотела придушить подлого императора голыми руками, удавить мразь, чтобы больше никогда не посмел угрожать дочери. Но в итоге она смогла сдержать ярость, сделала несколько глубоких вдохов и расслабилась.
— Чтобы мой план сработал, нужно сделать одну вещь, великий Дракон, — с хладнокровием промолвила она.
— Говори что нужно. Мои люди все подготовят.
— Вообще-то мне нужна именно ваша помощь, — поправила Алекса. — Если вы хотите, чтобы преступник был в ваших руках в течение трех дней, нужно действовать очень решительно и нанести такой удар, которого никто не ожидает.
— И что это?
— Сместите с поста свою фаворитку и поставьте на её место меня, — попросила Алекса. — Сообщите людям, что я удостоилась этой чести только за убийство племянницы Ивара Остина, которое мы отметим пышным праздником, куда будут приглашены все господа, проживающие в Саду.
— Хочешь, чтобы я перекупил тебя у твоего господина? — уточнил император. — Это большая редкость.
— Все должны понять, как сильно вы цените тех, кто убивает род Остин, — сказала Алекса. — Одних слов благодарности тут недостаточно. Это поможет вызвать насмешку в глазах Любовницы короля. Пусть видит, как мы будем радоваться этому на балу. Мне лишь остается показать себя с лучшей стороны и развлечься так, чтобы стать легкой добычей. Я выпью столько вина, сколько вы мне пообещали и стану легкой добычей.
— Легче наживы, чем пьяная девица, празднующая смерть родственника короля не найти. Это хороший ход, — согласился Дракон. — И когда мы устроим пир?
— День только начался. Если вам удастся сделать все сегодня, ночью вы узнаете имя той, кто убивал в Саду. Решать вам, но медлить не стоит. Я бы хотела поскорее отвести угрозу от дочери и сама узнать имя той, кого убью в первую очередь, когда получу долгожданную свободу.
Император сел на кровать и сделал ещё пару глотков.
— Прости, Алекса, но своей фавориткой я тебя не стану делать. Моя фаворитка стоит своего титула, и оскорблять её я не стану. К тому же, я не собираюсь тебя отбирать у господина Дауда. Это выставит меня в невыгодном свете. Думаю, тебе дадут награду, корабль, например, на котором ты покинешь империю и отправишься собирать свою армию. Такой расклад тебя устроит?
— Если вы, великий Дракон, подарите мне корабль с командой, думаю, проблем не возникнет. Иначе я просто не покину империю с трехлетней девочкой на руках.
— Об этом не беспокойся, — улыбнулся император. — Тебе предоставят корабль, команду, провизию на несколько месяцев плавания и позволят безопасно покинуть империю Шадаш-Тарза. Ты все это получишь, когда я узнаю имя Любовницы короля.
Алекса услужливо поклонилась.
«Я уже знаю имя, глупый император, — подумала она. — Есть только один человек, который мог стать любовницей Ивара Остина и совершать покушения на семью Дракона, скрываясь у всех на виду. И раз это она, мне нужны доказательства. Одних слов тут недостаточно. Пусть совершат покушение. Если я права, сегодня ночью меня попытаются убить».
На живца
Вернувшись к господину Дауду, фаворитка Алекса не сказала ему ни слова, а просто легла на кровать, списывая все на усталость накопленной за ночь проведенной с господином Кабылом и без особого труда уснула. Слабость и вправду дала о себе знать. Алекса так крепко заснула, что провалилась в омут крепкого сна и проспала до позднего вечера.
Когда она открыла глаза, за окном садилось солнце. Сон не только позволил телу отдохнуть, но ещё и перепутал все мысли. На миг она подумала, что вернулась ни в дом Грез, ни в твердыню Оран, а в свою спальню усадьбы семьи Холл. Все было настолько реалистично, что Алекса резко подняла голову, пытаясь отыскать взглядом отца или сестрицу, а в итоге увидела только господина Дауда, сидящего в кресле и внимательно разглядывающего свою непокорную фаворитку. Взгляд у него было, мягко сказать, злобный, пропитанный ненавистью и гневом. Видимо, император не умеет держать язык за зубами и все рассказал раньше фаворитки, которая хотела поговорить в более спокойной обстановке. Как говориться, сюрприз не удался, поэтому ей оставалось встать, расправить плечи и размять шею, после чего взять с кресла лиф наряда наложницы, который, если повезет, она оденет в последний раз.
— Решила не только сбежать, но и дочь мою похитить? — спросил Дауд резким и очень раздражительным голосом.
— Офелия и моя дочь, — спокойно промолвила Алекса.
— Вот уж нет! У тебя ничего нет, подлая и лживая тварь! Даже если император даст тебе долгожданную свободу, девочка останется со мной!
— Это мы ещё посмотрим…
— Безумная женщина! — вскочив с кресла, выкрикнул Дауд. — Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергаешь девочку? Твою семью никто не вернет, Алекса! Сколько раз тебе повторять, что со мной тебе намного лучше. Я дал тебе всё, о чем только может…