— Что вы задумали, сударыня? — спросил Иван. — И какое ко всему этому делу имеет отношение великий Дракон?
— Нет в нём величия, — сплюнула Жасмин. — Этот выродок приказал нас убить. Будь мы на корабле и сдержи он своё слово, нам бы не пришлось месяцами умирать под палящим солнцем пустыни. Теперь наш путь идёт на восток, а ведь мы запросто могли добраться до Бьорна на корабле.
— Было тяжело, — согласилась Алекса, — но я рада, что мы попали в гости к этому конунгу. А насчёт императора не переживайте. Он был, есть и будет глупым мальчиком, считающим, что жизнь — игра, а люди — солдатики, которыми можно поиграть в войну. Этот самолюбивый Дракон ещё не понимает, с кем связался и для кого строить свой флот. Но скоро узнает. Три года и он всеми фибрами тела почувствует на себе ярость женщины, готовой пойти до конца, лишь бы свершить кровавую месть. Мальчик это поймёт, но будет слишком поздно.
— Только не говорите, что собираете армию, чтобы убить императора Шадаш-Тарза, — задумался Иван.
— По одному правителю за раз, милорд, — улыбнулась Алекса. — К тому же Дракон слишком жалок и не так важен. Ещё не хватало распылять силы на глупцов, которые и так проиграли свою главную схватку. Прибыв в мой дом, он считал, что одержав несколько побед, уже властелин всего мира. Опыт наглядно показал, что случается с глупцами, возомнившими себя непобедимыми Драконами. Я не пойду по его стопам и не стану совершать таких опрометчивых поступков. Нет, я поступлю намного проще. Когда конунги соберут свой совет, мы снарядим небольшое войско, чтобы обокрасть одного очень мерзкого торговца железом. Если память мне не изменяет, его зовут Парасат. С необходимым количеством железа северяне смогут изготовить хорошее оружие и доспехи. Дело остается за малым. Чтобы отомстить, мне нужно попасть домой. Кто-нибудь уже понял, как я это сделаю?
Жасмин и Иван переглянулись и повели плечами.
— Вам нужен корабль, — ответил Иван. — Но для армии одного корабля недостаточно. Тут нужен…
— … флот, — улыбнулась Алекса. — Один глупый мальчик как раз его строит. Вот он удивится, когда я его заберу. Интересно, кто-нибудь хоть раз обкрадывал Дракона?
— Ты хочешь обворовать этого идиота? — вскинула брови Жасмин.
— А что? — спросила Алекса. — Если император снова пойдёт на Ивара Остина, его ждет очередное поражение. Люди не живут вечно, поэтому дожидаться следующего поражения я не стану. Заберу флот себе и использую его по назначению.
— Ваши новые друзья уже в курсе, кого вы хотите обокрасть? — спросил Иван.
— Я расскажу им об этом, когда придет время. Но не волнуйтесь, милорд. Дракон ведь сам хотел захватить королевство Шарджа. Какая разница, кто это сделает? Он может и дальше проигрывать, а может доверить это дело взрослым людям, понимающим ход мыслей безумца Ивара Остина.
«Я понимаю Ивара Остина, — подумала Алекса. — Да, конечно, понимаю. Ведь я тоже стала безумной».
Первый снег
Это было самое незабываемое приключение, на какое может рассчитывать трехлетняя девочка. Оказавшись на севере, она все время смотрела в оба глаза, часто не хотела долго засыпать, боясь упустить что-нибудь очень важное. Юг материка был скуден на ландшафт и события, коих в северных землях было в избытке.
В самый первый день путешествия, выбравшись на большую дорогу, названную трактом, она стала свидетелем ситуации, в которой она бы не оказалась, оставшись рядом с отцом. А ведь все началось с того, что другая телега, ехавшая в ущелье, попала задним колесом в яму и не могла выбраться. Людям — пожилой паре и их молодому сыну — очень нужна была помощь, поэтому Иван не остался в стороне и помог вытянуть обоз на дорогу, за что прекрасные люди дали Офелии целый куль спелой малины. Поделившись с матушкой бабушкой и Иваном, она весь остаток дня уплетала за обе щеки угощение, разглядывая величественные деревья и вслушиваясь в пение птиц.
Для девочки, которая раньше не видела ничего кроме песка, лес стал настоящим открытием. По левую руку всю дорогу красовались величественный хребет, который не успел наскучить, а вокруг открылся целый мир, меняющийся день ото дня. Сначала это была небольшая роща с высокими и очень старыми деревьями. Иван сказал, что эти деревья называются дубами и они самые старые жители этого мира. Выбравшись из небольшой рощи на открытое пространство, Офелия увидела бескрайние зеленые луга, засеянные не только зеленью, но и золотой пшеницей, прекрасно переливающейся на солнце. Полям не было видно конца и девочка, стараясь не упустить какую-нибудь важную деталь, все время крутила головой, ерзала в телеге, переползая из стороны в сторону. Самое веселое в приключении было то, что стоило заскучать от бесконечных полей, как ландшафт снова изменялся, предлагая окунуться в сказочный лес, наполненный дикими животными. Иван однажды поймал дикого волка, выстрелил в него из лука, после чего унес тушу за дерево и долго провозился с ней там. На вечер Офелия впервые попробовала волчье мясо, вкус которого был очень уж вкусным, но чуточку странным. Ещё через несколько дней на телегу, прямо с ветвей деревьев прыгнула дикая рыжая красавица, которая называлась белкой. Девочка завизжала от удивления и очень пристально вглядывалась в рыжую красавицу, пока та, заскучав, не запрыгнула на плечо бабушки и с неё не перепрыгнула на ближайшее дерево, вызывая восторг не только у ребенка, но и поразив своим поступком всех взрослых.
Офелии больше не приходилось спать на песке, жесткой земле и подкладывать под себя мягкую одежду. Теперь у них всегда было место для ночлега. На дороге встречалось много деревень, в которых жили удивительные люди. В одной такой деревне их приютила пожилая женщина, хромающая на левую ногу и ходящая по саду только с тростью. Иван вызвался добровольцем и принялся устраивать на её земле порядок. Он быстро перекопал весь сад, поменял гнилые доски в заборе, а ещё починил пороги старого дома. Матушка и бабушка не остались в стороне и помогли женщине по хозяйству. Обе натаскали с реки воды, выстирали грязные вещи, вымыли полы и полили грядки, после чего приготовили ужин и улеглись спать. В том доме Офелия спала на жестком сундуке, но сундук тот стоял прямо перед окном, что позволяло девочке всю ночь выглядывать в окно и любоваться звездным небом. Она так этим увлеклась, что совсем не выспалась. Утром же, когда Иван доделал все дела и матушка с бабушкой приготовили завтрак, после чего все плотно покушали, было решено, что пора ехать. Взрослые неспешно собрались, поблагодарили за гостеприимство и покинули дом, отправляясь в очередное приключение, полное самых невероятных событий.
На одиннадцатый день этого увлекательно путешествия, когда все очень устали и хотели отдохнуть, Иван начал искать место для привала. Поселений поблизости не было, назад никто возвращаться не хотел. Начало темнеть, поэтому он остановил телегу на дороге, а сам прошел в лес. Пока матушка и бабушка его ждали, Офелия спрыгнула на землю, подтянулась и перешла дорогу. Где-то в сумерках она увидела силуэт старой постройки, находящейся за густой листвой и деревьями.
— Матушка, там дом, — указала она, и взрослые посмотрели в том направлении.
Бабушка Жасмин слезла с телеги и пошла в том направлении, куда ушел Иван. Через несколько минут они вернулись и историк, заметивший постройку, повернул на бездорожье, чтобы забраться на холм и постучаться в гости к жителям обветшалого дома.
К сожалению, строение было давно заброшенным. Небольшая однокомнатная избушка, в которой было темно и пусто, давно заброшена. Углы, окна и старая разбитая печь обросли паутиной, полы были очень грязными, а часть крыши, в самом углу, прямо над печью, отсутствовала. Оставалось надеяться, что ночью не будет дождя и сырой домик сможет стать временным прибежищем путешественникам, уставшим в дороге.
Было решено провести ночь в этой обветшалой избе. Бабушка Жасмин и Иван заняли единственную комнату, а Офелия с матушкой постелили себе лежанки на кухне, разложившись рядом со старой избой, из которой дул прохладный сквозняк. Когда все поужинали за столом, Иван взял бабушку за руку, отвел её в спальню и закрыл старую, побитую дверь, оставляя Офелию с матушкой. Они ещё несколько минут сидели за столом, на котором горела маленькая свечка. Алекса читала, а Офелия, сидя на скамейке, выглядывала на улицу, пытаясь разглядеть под сенью листвы звезды.