Император вытянулся за эти годы, стал немного старше, но его миловидное личико ничуть не изменилось. Оно покрылось красными пятнами, закипело от ярости, которой был переполнен ребенок.
— Видишь? — спросила Алекса. — Ты злишься на меня, император. Конечно, злишься. В твой дом пришла вооруженная женщина, приведшая армию северных народов. Через несколько часов в порту остановится несколько сотен кораблей, прибывших с севера. Они запросто сровняют город с землей, заберут сотню кораблей из твоего флота, а северяне, управляющие ими, высадятся, чтобы насиловать, красть и убивать твоих подданных. Но ты слишком зол, чтобы разглядеть это. Ты не понимаешь, что проиграл, когда я покинула этот Сад в прошлый раз. Именно так тебя одолел Ивар Остин. Он использовал твои слабости против тебя и одержал легкую победу. Отдай мне корабли, Дракон. Дай совершить кровавую месть, а потом, когда пыль войны уляжется, ты сможешь построить ещё один флот и снова попытать счастье на Малых Землях. Разумеется, мы станем врагами, если ты нападешь на королевство моей дочери, но сейчас нам следует действовать заодно.
— Решила забрать все лавры победы себе? — ухмыльнулся Дракон. — Кем ты меня выставляешь, Алекса Масур? Ивар Остин слаб. Я построю новый флот и сам уничтожу этого выскочку.
— Какие ещё лавры, глупец?! — возмутилась Алекса. — Ты не понимаешь, что пока строишь свой флот, Ивар Остин укрепляет своё положение? Вы снова начнете вести бой на его территории и снова проиграете, потому что не знаете, как думает этот хитрый человек. Он разгромит твой флот раньше, чем ты подойдешь к столице королевства Шарджа. У тебя не получится одолеть этого тактика.
— Он стар, Алекса Масур. Я могу подождать, когда он умрет.
— У меня нет времени ждать, — сказала Алекса. — Отдай мне флот, иначе я заберу его силой. Ивар Остин умрет только от моей руки, а не от старости из-за трусости мальчика, боящегося принять бой и осознать, что мир не крутиться вокруг него. Ты ещё не понял, Дракон? Мир больше, чем ты можешь представить. Империя не центр мира. И раз уж тебя одолело одно королевство, на это способны и другие народы. Ты не сможешь покрыть себя честью. Никто не забудет этого поражения, император. А ты уже проиграл. Позволь мне смыть твой позор кровью и отомстить за всех тех, кто пострадал от Ивара Остина.
— Убирайся, Алекса Масур! — приказал Дракон. — Я преподал тебе один урок, могу его…
Алекса выхватила из кобуры оба пистоля и разрядила их в императора. Одна пуля убила человека, успевшего прикрыть своего Дракона, а вторая достигла цели и сделала дырку в голове правителя империи Шадаш-Тарза. Он обмяк и рухнул на спину.
— Глупец… — сплюнула Алекса Масур.
— Мать вашу… — задумался Бьорн. — Ты только что убила императора.
— Я убила идиота, — с безразличием сказала Алекса.
Лишившись своего императора, евнухи запаниковали. Несколько из них выхватили сабли и плети, большая часть, ощутив долгожданную свободу, разбежалась в разные стороны. Сад Дракона начал паниковать. Алекса, наблюдая за происходящим, в окружении северян, понимала, что это нужно исправить, иначе в империи воцариться хаос, которого она никогда не хотела. Она сделала шаг вперед и вскинула обе руки, приковывая к себе внимания. Отчасти это сработало, и несколько евнухов обратили взор на убийцу Дракона.
— Я не хочу войны и кровопролития, — призналась она. — Послушайте, если вы нападете, мы одержим победу, а через несколько часов в порту остановится флот северян. Они высадятся на берег и просто развяжут бойню. Я не хочу, чтобы они сражались с империей. Моя армия должна одолеть Ивара Остина, а не род Дракона. Прошу вас, давайте мирно решим все вопросы и мы уйдём.
— Говоришь о мире после убийства? — захохотал Орлан де Месс, выглядывая из-за угла.
— Орлан… — Алекса совсем растерялась, увидев старика с тростью в руках, медленного выходящего из-за дома.
За три года прославленный врач совершенно перестал походить на человека. Он исхудал, хромал на правую ногу, с трудом передвигался и был очень слаб. Можно было бы предположить, что это старость так повлияла на Орлана де Месса. Но Алекса посмотрела на белую кожу, на руках и лице, и уже дала диагноз.
— Ты болен, Орлан, — промолвила она.
— Да, у меня раковые клетки, — подтвердил он.
— Что такое эти клетки?
— Научный термин, данный учеными империи Шадаш-Тарза. — Эта болезнь — неизлечима, Алекса. Неделя, может быть, месяц и я умру.
Алекса тяжело вздохнула и проглотила горький ком, подступивший к горлу. Но потом она увидела светловолосую девочку, прячущуюся за исхудавшим стариком. В очертании лица девятилетняя девочка была как капля воды похожа на Карлу Холл, но цвет глаз и невысокий рост выдавали в ней Жасмин Рема. Девочка была очень напугана, но Алекса ей улыбнулась.
— Здравствуй, Лара.
Пока Орлан перешептывался о чём-то с евнухами, Алекса не спеша подошла к сестре и встала на оба колена.
— Откуда госпожа знает моё имя? — спросила Лара.
— Я не госпожа, — возразила Алекса. — Меня зовут Алекса Масур, Лара. Ты не помнишь, но мы сестры. Ты была совсем маленькая, когда мы впервые встретились.
— Сестрица Алекса… — задумалась Лара.
— Верно, — закивала Алекса, улыбаясь. — Я твоя старшая сестра. Если хочешь, можешь поплыть со мной. Я могу отвезти тебя к матери.
Лара подняла глаза и посмотрела на Орлана. Старый врач всё ещё о чем-то говорил с евнухами императора.
— Моя матушка жива? — с надеждой спросила девочка.
— Она на севере, сестра, — ответила Алекса. — Жасмин хотела поехать, но сейчас она воспитывает твоего младшего брата Сергея. Я могу отвезти тебя к ней, чтобы вы стали настоящей семьей.
Лара открыла рот, но не успела сказать.
— Ты получишь свои корабли, Алекса Масур, — сказал Орлан де Месс на всеобщем языке. — Они готовы отдать тебе флот, который стоит у берегов Тарза. Но ты уплывешь и больше никогда не вернешься в империю.
— Где мой брат? — поднявшись с колен, спросила она. — Без него я не уплыву.
— Меняя историю, нужно думать о последствиях, — заявил Орлан. — Ты забрала у империи Дракона. Теперь его место займет сын Жасмин, твой младший брат. Мы сообщим о смерти императора его старшему брату Кабылу. Тебя в этот момент не должно быть на материке.
— Орлан, мне нужны все корабли!
— Прости, племянница. Ты будешь довольствоваться малым, иначе развяжется очередная война. Нельзя безнаказанно убивать императоров и королей, Предвестница. Ты возомнила себя неуязвимой, но при этом запросто могла уничтожить империю Шадаш-Тарза, простоявшую на этих берегах тысячелетия.
— Нам придется довольствоваться сотней кораблей, — промолвила Алекса, говоря это Бьорну.
— Разумеется, мы потеснимся, — промолвил он. — Но теперь наши земли в большой опасности, Алекса. Никто из конунгов не пойдет в поход, пока флот Кабыла угрожает нашему дому.
Алекса посмотрела на убитого Дракона и тяжело вздохнула.
— Орлан, напиши Кабылу и попроси у него мирных переговоров от моего имени, — попросила она. — Если он хочет встретиться с убийцей его младшего брата, мы должны встретиться и обсудить будущее империи Шадаш-Тарза. Передай, если он откажется и нападёт, я развяжу войну с империей и на наглядном примере покажу, почему его младший брат проиграл Ивару Остину. Я потоплю весь его флот, разорю обе столицы и уничтожу этот клятый Сад, лишь бы доказать своё превосходство.
— Ты становишься монстром, Алекса, — заметил Орлан.
— Да! Я чудовище, Орлан, — подтвердила она. — И это чудовище уничтожит империю, чтобы добраться до Ивара Остина. Передай Кабылу, что мы встретимся, либо будем сражаться, и он проиграет. — Алекса посмотрела на сестру и улыбнулась. — Хочешь вернуться к матери, Лара?
Девочка подняла глаза на Орлана, и тот кивнул в ответ.
— Хочу, сестрица, — закивала Лара.
— Идем со мной. — Алекса взяла сестру за руку и в сопровождении северян пошла в сторону города.
— Стой, Алекса Масур! — окрикнул Орлан де Месс. — Ты не назвала место, где будут переговоры.