Даже Сяомин не сидела сложа руки — её обязанностью стало украшение главного зала, в котором Повелитель с приближенными встретит праздник Единства. Кропотливая работа, требующая сноровки и внимательности. Малейшая ошибка могла обернуться гневом Богов, что по приданию спускались с небес и вкушали яства земли. Обычно, те кто занимался подготовкой главного пира имели преимущества над остальными, им выдавали больше денег на закупки и всячески помогали в организации. Однако Сяомин стала исключением, на неё просто свалили всю работу и покинули с мешочком монет.
Ругаясь и гневно пыхча, девушка страдала над залом. Её голос охрип от криков, без которых служанки не хотели выполнять работу. Спина и ноги болели, а руки тряслись — многочасовые забеги между дворцами давали о себе знать. По ночам она тихо плакала в подушку, выплескивая усталость. Главная супруга не зря ехидно улыбалась, поручая заботы пира Сяомин. Великая честь, как же, обычное наказание, завернутое в шелковую обертку.
Изредка, в редкие моменты передышки, девушка посещала новеньких наложниц. Наблюдая издалека за их обучением, она скрипела зубами и стискивала подол ханьфу. Несколько новеньких уже перекочевали на сторону простых служанок, и теперь драили полы Холодного дворца. Из хищниц осталась лишь одна — наложница Сэ, получившая в первый день наказание за поведение.
Отчасти Сяомин возлагала на неё надежду, именно эта строптивица разделит ложе с Повелителем в ночь Единства. Приказ не может быть нарушен, несмотря на жгучее желание девушки разогнать весь гарем. Главное, чтобы Мэйлин не выгнали раньше положенного, а то проблематично найти такую горячую даму. Даже наказания, которые регулярно отхватывала Сэ, не ломали её характер. Если не будет глупой, сможет далеко продвинутся и зажить припеваючи.
Когда до фестиваля оставалось два дня, Повелитель вызвал Сяомин к себе. Идя к дворцу Нефритового дракона, девушка куталась в тонкий плащ. Ночи с каждым днем становились всё холоднее, чаще ветер приносил запах дождей и сырости. Лето неотвратимо заканчивалось, как и подготовка к празднику. Это первый раз с момента прибытия новеньких, когда Сяомин позвали в покои Юйлуна. Возможно он понимал, что она занята и не сможет уделить ему должного внимания. Либо же её присутствие более не вызывает в нем чувств.
Казалось, все вокруг злорадствовали и потешались над Сяомин. В каждой улыбке она отчетливо видела насмешку и это раздражало, до стиснутых зубов. Её отставка стала темой шепотков за спиной, служанки и наложницы делали ставки кто же займет место любимицы Повелителя. Это своеобразная игра, спорт, вносящий разнообразие в скучную жизнь гарема. Когда-то давно и сама Сяомин участвовала в этом, совершенно не задумываясь о чувствах других. Судьба коварна и любит щелкать по носу, когда этого совсем не ждешь.
— Приветствую Солнце нашего царства! — склоняясь в поклоне, почтительно произнесла Сяомин.
Войдя в покои Повелителя, она окунулась в знакомую атмосферу. Ничего не менялось, словно в этом месте всегда царил полумрак и не заглядывало настоящее солнце. Аромат благовоний немного изменился, стал резче и притягательнее. Тихое потрескивание свечей и шорохи со стороны кровати, девушка слышала, чуть хриплое дыхание Юйлуна. Прикрыв глаза, она представила его полностью обнаженным, нависающим над ней.
— Я соскучился, — мягко произнес мужчина, поднимая лицо Сяомин за подбородок.
Внезапно дыхание девушки перехватило, он впервые был так близко. Его нежные пальцы прикасались к её лицу, поглаживая и лаская. Чуть надавив на подбородок, Юйлун заставил Сяомин подняться. Ноги отказывались слушаться, норовя предательски обмякнуть. Сердце бешено забилось в груди, заглушая все остальные звуки. Прерывисто выдохнув, она попыталась осторожно отойти, но мужчина обхватил её запястья рукой и притянул к себе.
Ударившись об обнаженную грудь, Сяомин уперлась в неё ладонями. Она чувствовала, как под бархатной кожей бьется сердце. Спокойно, размеренно, словно ничего и не происходило. Хриплое дыхание Юйлуна коснулось её волос, он медленно провел носом по её щеке, вызывая толпу мурашек по телу. Его большая ладонь скользнула под плащ и провела по спине, слегка надавливая и принуждая ещё сильнее прижаться к нему. Легкий, чувственный укус в шею заставил ноги Сяомин подогнуться.
— Нет, — слабо выдохнула Сяомин, стремительно краснея.
Вцепившись пальцами в полы халата Юйлуна, она с трудом сдержала стон. Незаметно и уверенно, мужчина попытался отойти вместе с ней к кровати. Стараясь прийти в себя, Сяомин тряхнула головой и попыталась отстраниться. Нельзя, не сейчас, как бы не хотелось поддаться искушению. Всхлипнув, Сяомин в последний раз рванулась назад и внезапно ощутила, как мужские руки её отпустили. Мгновенье свободного падения и вот уже она лежит на полу, ощущая, как по телу отрезвляющей волной проходит боль. Приподнявшись на руках, она взглянула на Юйлуна.