— Не знаю, — пробормотал Юншэн, с легким испугом смотря на Сяомин.
— Р-р-р! (Идиот!), — медленно успокаиваясь, закончила Сяомин. Она гневно прошла мимо брата, намерено задевая его боком и хвостом.
Переглядываясь между собой сопровождение нехотя пошло вслед за кошкой, которая теперь шла самой первой. Уверенно шагая вдоль дворцовых стен, Сяомин продолжала кипеть от злости. Она вся дрожала от гнева, который усиливался при взгляде на невозмутимого Юншэна. Словно и не было у неё вспышки ярости, а он не пятился испуганно в безопасную сторону. Когда этот мальчик вырос и приобрел маску идеального спокойствия? Когда его жизнь превратилась в маскарад, театр одного актера? Сяомин не знала, даже не хотела задумываться, что ему пришлось пережить ради этого.
Её душа болела на протяжении долгого времени, терзаемая страхом, что единственный брат погибнет на поле боя. Когда она вошла во дворец, он первым вызвался сопровождать её в этом нелегком пути. Став воином, а после и командующим, мальчик превратился в мужчину. Однако это не принесло никому счастья, ведь незадолго до нового повышения его нагло оклеветали и сослали в далекий северный гарнизон. Место, где царят вечные морозы, нападают горные варвары и беснуются демонические твари. Страх за жизнь Юншэна стал вечным спутником Сяомин, которая прекрасно понимала, что именно она стала причиной его бед.
Ворота гарема были закрыты, подобно Небесным вратам в Верхнее царство. Угрюмые и уставшие стражники, молча взирали на незваных гостей. Юншэн, не теряя времени, достал серебряную бирку и показал мужчинам. Те моментально взбодрились и стали открывать врата, позволяя войти чужакам в гарем. Склонившись в глубоком поклоне, они дождались пока все войдут и лишь после этого с трудом закрыли проход в запретную часть дворца. Сяомин с уважением покосилась на бирку, которую сжимал Юншэн. Никогда прежде она не видела столь могущественной вещи, способной открыть двери в любую часть дворца.
Оторвавшись от блестящего серебра, пантера взглянула на мир. Мир, который превратился для неё в клетку. Изящные деревья, покрытые первыми листочками, и лазурное небо, которое так и манило к себе. Некогда она отдала всё, ради жизни тут. Чувство ностальгии захлестнуло, унося в такие далёкие воспоминания. Она отчетливо помнила, как ступила на территорию гарема, свои мечты и страхи. Идя с десятком таких же девочек, по эти самым тропинкам, Сяомин медленно теряла свою связь с остальным миром. Шелка, в которые её одели, незаметно превращались в оковы. Пантера вдруг ощутила, что такая ядовитая роскошь в стенах гарема с самого начала подавляла в ней жажду свободы. Повелитель лишь накинул ей окончательный поводок на шею, стягивая его до тех пор, пока она не потеряла всякое желание сопротивляться.
Переродившись, Сяомин наконец-то смогла вдохнуть свежий воздух.
Она обрела свободу.
Глава 27
Гарем почти не изменился. Сяомин шла вслед за братом, крутя головой и пытаясь узреть разницу, которой не было. Служанки и евнухи, спешащие по поручениям наложниц, провожали их компанию удивленными взглядами. Им тоже казалось дикостью присутствие военных в здешних стенах, они выделялись как фениксы среди петухов. Да и присутствие огромной пантеры внушало ужас, заставляя лица встречных обитателей кривится от страха. Это забавляло, хотя сама Сяомин не знала, как бы прежде среагировала на таких гостей. Возможно, она точно так же испуганно пятилась и бледнела.
Пантера не знала точную цель Юншэна, он ни разу не обмолвился к кому они направляются. Поэтому Сяомин могла лишь гадать, вспоминая тропинки и дворцы старших наложниц. Часть, отведенную слугам, они уже давно прошли и теперь степенно шагали по каменной дорожке, уводящей вглубь гарема. В прошлом она точно так же ходила здесь, рассматривая великолепные деревья и цветы, посаженные ради услады глаз. Сколько раз Сяомин вот так бродила, подобно неприкаянному призраку, пытаясь вынырнуть из серой рутины. Дэмин составляла ей компанию, ходя хвостиком и задавая сотню вопросов обо всём на свете. Интересно, как она сейчас?
При мысли о старой служанке, пантера взгрустнула. Девчушка попала к ней несколько лет назад, совсем ещё зелененькой и юной. Сяомин потратила много времени обучая и наставляя служанку, которая не умела писать и читать. Она терпеливо заставляла повторять иероглифы, заучивала слова, чтобы Дэмин могла в будущем помогать ей с письмами и записками. Теперь же все старания пошли прахом, ведь неизвестно как сложилась судьба девушки. Возможно, пантера не желала думать об этом, она точно так же скончалась от того неизвестного яда. В противном случае, её судьбе не позавидуешь. Служанка была той, кто последней видел Сяомин живой, а значит подверглась допросу в тюремном комплексе.