– У тебя все в порядке? – Флор читала меня как открытую книгу, но это не значило, что я буду сваливать на голову беременной подруги свои проблемы.
– Все прекрасно, – я широко улыбнулась и махнула рукой. – Устала немного сегодня – столько собеседований провела. Зато нашла того, кто способен тебя заменить и создавать живых бабочек. Знаешь, твой талант, оказывается, крайне редкий.
– Ох, прости, Эм! – подруга чуть сжала мою руку, а в ее глазах заблестели самые настоящие слезы. – Мне так жаль, что я больше не могу работать с тобой. Эта беременность меня такой плаксой сделала! – пожаловалась она.
– Прекрати, – я обняла Флор. – Ты не обязана ставить мои интересы выше своей семьи. Тем более, что я прекрасно справляюсь. Знаешь, как бы ни хотела я тебе польстить, на поверку ты не оказалась незаменимой, подружка.
– Ты у меня самая лучшая подруга, – опять всхлипнула Флор. – Я уже говорила?
– Тысячу раз. Но все равно можешь повторять, сколько хочешь.
Айдэн с добродушным видом наблюдал за нами, но не зря он занимал пост генерал-губернатора нашей метрополии. Провожая меня домой, перед тем как помочь забраться в экипаж, он спросил:
– У тебя точно все в порядке?
– Конечно, – убежденно кивнула я.
– Если тебе удалось провести мою жену, Эм, это не значит, что и я поверил в твои улыбки.
Я вздохнула.
– Наладить мои отношения с семьей и залатать внутренние раны не под силу даже тебе, Айдэн, а в остальном у меня полный порядок. Но спасибо за беспокойство.
– Хорошо, – он принял мой ответ. – Но знай, если вдруг понадобится помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться. Я слишком высоко ценю то, что ты поддерживала Флоранс в самые трудные для нее времена.
– Ты – хороший муж, Дэн, моей подруге повезло. Спасибо за вечер.
Дорога домой прошла под светлые думы с налетом грусти. А уже на следующий день меня ждала работа с Ноланом. И это сотрудничество открыло новую страницу моей жизни.
Работать с Габриэлем было тяжело. Он постоянно спорил со мной, норовил забрать первенство и тыкал носом в ошибки, как желторотого птенца. При этом бабочек он делал такой красоты и в таких непомерных количествах, что мы были способны охватить не только столицу, но и все соседние города.
– А я тебе говорю, что раздавать пробные коробочки на Дне летнего солнцестояния бесплатно – это отличная идея! Таким образом мы заинтересуем и привлечем гораздо больше покупателей, – давил партнер. – В столицу на праздник съедется весь свет, да и простого народа будет не мало.
– Но я не собираюсь раздавать свой труд бесплатно! – возражала я. – Не для этого я столько лет работала и зарабатывала репутацию.
– Ты не понимаешь, это же залог на будущее. Пусть мы не получим денег прямо сейчас, зато потом все вложения окупятся с лихвой.
– Знаешь, я человек приземленный, и предпочитаю синицу в руке, а не журавля в небе. Поэтому я говорю нет. Тем более, что твой испытательный срок заканчивается только через несколько дней, а значит все решения пока еще принимаю я. Вот как станешь полноправным партнером, тогда и поговорим.
– Поверить не могу! Эмма Уилсон бежит от неудобного разговора. Или ты просто боишься рискнуть и взять от жизни больше? – сам того не понимая, Габ надавил на больную мозоль.
– Да я боюсь! – взорвалась я. – Рискнуть всем, чтобы проиграть и вернуться в отчий дом, расписаться в своей несостоятельности и позорно выйти замуж за старика с титулом, которого подобрал для меня отец! Да я лучше в монастырь подамся, чем соглашусь на такую жизнь, понял? А чем рискуешь ты? Очередной непыльной работенкой?
– Прости, я не знал, – Нолан поднял руки, как бы сдаваясь. – Твой отец действительно собирается отдать тебя старику?
– Как только я переступлю порог его дома с чемоданами, не разбирая их, сразу же отправлюсь к жениху, – устало вздохнула я. – Делец Уилсон – мой папа, если ты когда-нибудь слышал о таком.
Нолан закашлялся – похоже, он был в курсе.
– Нет, прости, не знаю такого, – покачал он головой, а я нахмурилась – надо же, ошиблась. – Тогда позволь мне заработать для нас чуть больше денег. Ты же видишь, я могу творить гораздо больше бабочек, чем мы сейчас продаем. Не следует закрываться от перспективы.
– Я не знаю, – покачала я головой. В разговоре с Габом это было практически равноценно поражению, и мы оба прекрасно это понимали.