Пока переваливали через бугор и спускались в лощину, стало совсем темно. Усыпанное крупными, как виноградные гроздья, звездами небо, казалось, опустилось ниже и, будто ковшом, прикрыло на ночь землю. Звенели цикады.
Офицеры шли молча. Гигиев держал на поводке Дези. Собака, навострив уши, бежала впереди, нетерпеливо оглядываясь на хозяина. Когда прошли с километр, она заволновалась и стала рваться с поводка. Еще один бугор. Почти рядом блеснул костер. Послышалось тревожное ржание лошади.
От костра донесся ломкий мальчишеский басок:
— Кто идет?
— Свои, Ваня,— ответил Байдалов.
Офицеры подошли. С земли поднялся худенький паренек лет четырнадцати и, подложив в огонь дровишек, перешел на другую сторону костра. На коротком рукаве его белой рубашки вспыхнули на свету две красные поперечные полоски.
«Пионерский командир»,— с одобрением подумал Байдалов и, поздоровавшись, спросил:
— Гостей принимаешь, Ваня?
— Добрым гостям всегда рад,— совсем как взрослый ответил паренек.
— А недобрым?
— Для таких у меня «гостинец» есть.— Он кивнул на брошенный сзади пиджачок, на котором лежала охотничья двухстволка.
— Молодец, Ваня,— сказал капитан, подсаживаясь к костру.
Гигиев тоже лег на траву, коротко бросив собаке:
— Дези, здесь,— и хлопнул по земле ладонью.
Овчарка послушно легла рядом, уставившись умными глазами на пылающий костер. Ваня с восхищением посмотрел на нее, а потом, встрепенувшись, спросил:
— А вы откуда мое имя знаете?
— Мы многое знаем,— усмехнулся Байдалов.— Вот только не можем догадаться, почему тебя Соколком кличут. Фамилия такая?
Ваня замялся:
— Нет... Прозвали так. У меня зрение острое, как у сокола.
— Так почему не Соколом?
— Говорят мужики — не дорос. До совершеннолетия буду ходить Соколком...
Офицеры засмеялись. Гигиев спросил:
— А долго еще ходить?
— Пять лет.— Ваня поковырял суковатой палкой в костре и в свою очередь поинтересовался:—А вы — охотники?
— Нет, Ваня,— серьезно сказал Байдалов.—Ты о работниках уголовного розыска слышал?
— Да, они ловят преступников.
— Вот мы и есть те самые...
Мальчик подошел ближе, присел на корточки,
— Так вы здесь ищете преступников? — Он даже оглянулся назад.
— Ты должен нам помочь, Ваня,— Байдалов расстегнул плащ, достал планшетку,— как пионер, как сын фронтовика... .
— Я всегда готов,— тихо и твердо произнес паренек.— Но как?..
— Ты помнишь, как несколько дней назад на ферму приезжала легковая автомашина?
— Серая «Победа»? Помню. Я ее первый увидел, когда она от шоссе к нам повернула. А вот номер... номер забыл. Кажется, последняя цифра 20...
— Поподробнее расскажи, Ваня.
Соколок уселся на траве и стал оживленно рассказывать:
— Это было вечером. Мы с нашим водовозом Федором Лукичем отдыхали под скирдой. И я увидел, как к нам повернула эта самая серая «Победа». Думал, наш директор. Я встал, присмотрелся. Тут машина остановилась, из нее помахали рукой. Федор Лукич сказал: «Беги». Когда я подбежал к машине, из нее вышел худой парень в клетчатой серой фуражке, в ковбойке с «молниями». Он спросил, какой дорогой быстрее можно выехать на шоссе. Я показал: надо, мол, ехать прямо, никуда не сворачивая. Тогда он поинтересовался: «А кто с тобою под скирдой сидит? Отец?» «Нет,— говорю,— наш водовоз. А чего вам надо?» Он помялся и ответил: «Закурить хотел попросить». «У него есть курево, я сейчас позову». Но парень махнул рукой: «Не надо, неудобно. Я уж поеду...» И он быстро пошел к машине, на ходу выбросил в траву какую-то палочку. Я подождал, пока «Победа» отъедет, пошарил в траве и нашел карандаш...
— Красный? — быстро спросил Байдалов.
— Да,— спокойно произнес Ваня и, как бы извиняясь, добавил: — Только он сломанный, я его потом очинил.
— А куда машина поехала?
Соколок свел к переносице свои выгоревшие на солнце брови, сосредоточился.
— Повернула обратно,— уверенно заговорил он через минуту.— Но поехала не в сторону шоссе, а наверх, по хребту, свернула в пшеничное поле и пропала в сумерках. Я удивился, почему шофер фары не включает, ведь он же может на пенек напороться либо в лисью нору влететь. Рассказал об этом Федору Лукичу. Он ничего не ответил и пошел на ферму...
Данные, которые сообщил Ваня, очень заинтересовали капитана Байдалова. Он, наклонившись над блокнотом, все подробно записал. Затем уточнил:
— Ты не заметил, сколько было людей в машине?
— По-моему, двое,— ответил Ваня.— Шофер быстро вышел мне навстречу, и я остановился шагах в десяти. Но я видел, что на переднем сиденье кто-то сидит.