— Ага, сейчас, только лямки на рюкзаке подтяну, — откликнулся Улан.
Сангре кивнул, неторопливо, стараясь не потревожить раненую ногу, поднялся и… оторопел, глядя на происходящее вокруг них. Как оказалось, за недолгое время «перекура» обстановка существенно изменилась. Густая молочная пелена, приползшая от болота, пока еще не добралась до друзей, но клубилась всего в пяти метрах от них. Из-за торчащих из нее во все стороны белесых языков, напоминавших щупальца, она походила на некое загадочное существо. Притом судя по искрам, тут и там поблескивавшим на поверхности белого полотна, существо, заряженное электричеством.
Присвистнув, Петр поинтересовался у друга, замершего рядом:
— Слушай, это не пожар случайно? Хотя, — он принюхался и удивленно протянул: — Странно, гари не чую. Если бы не клубы дыма с искрами, подумал бы, что это туман.
— Это и есть… туман, — упавшим голосом подтвердил Улан, хмуро взиравший на происходящее.
— Странный какой-то, — усомнился Сангре.
— Странный, — мрачно согласился Буланов. — Можно сказать, уникальный. Я ж тебе не до конца про красную ряску рассказал. Она в болоте, по словам дядьки, появляется именно перед появлением такого тумана, с клубами и искорками. Словом, нам… — он зло сплюнул, — здорово повезло. Кстати, пропавшие ученые того…
— Что того?
— Ну-у, довели их местные до тумана, они в него зашли и с концами. А удалось им добраться до самого болота или нет — кто знает. Дядька, к примеру, считает, что Красный мох вообще ни при чем, а экспедицию сам туман сожрал, точнее… то, что в нем скрывается.
— Страсти-то какие рассказываешь, — притворно охнул Петр. — Прямо тебе фильм ужасов, — и он, закатив глаза и устремив руку вперед, с нарочитым подвыванием процитировал:
— Тебе все смешочки, — упрекнул Улан.
— А чего тревожиться-то? — пожал плечами Петр. — Мы ж не ученые, на рожон не полезем. Туман твой сам по себе, мы сами по себе, и пересекаться ни с ним, ни с болотом не собираемся. Краем пройдем и всего делов.
— Если бы ты слышал столько, сколько мне дядька про эти места понарассказывал, тоже встревожился бы, — смущенно проворчал Буланов, чуточку успокоенный хладнокровными рассуждениями друга. — Смотри, смотри, он, гад, все ближе подползает, — и он неуверенно предложил: — Может, обратно в овраг и на ту сторону, а?
— С моей ногой нипочем не успеть.
Густая молочная пелена и впрямь успела изрядно подкрасться к друзьям, находясь теперь буквально в метре перед ними, а языки, чем-то напоминающие щупальца, продолжали упрямо высовываться вперед. Правда, вреда от них не было. В этом Сангре убедился, не успев вовремя отдернуть раненую ногу от особо любопытного. А в следующую минуту отбрыкиваться стало бесполезно, щупальцев было слишком много.
Улан зло выругался. Сангре удивленно оглянулся на него. Учитывая обычную сдержанность друга, трехэтажный мат весьма красноречиво говорил о том, насколько тот взволнован.
— Да не дрейфь, у тебя ж карабин, — ободрил Петр и, вспомнив Гоголя, добавил: — А против нечистой силы и выходцев с того света у меня крест имеется, — и он извлек из-за пазухи небольшой крестик на черном шнурке. — Мамочкин. Намоленный. Стоит его какому-нибудь упырю в морду сунуть, как он вмиг расчихается, далее рвотные спазмы, конвульсии, а тут и мы с осиновым колом в качестве презента на добрую долгую память. А кроме того, нам деваться некуда.
— Деваться и впрямь некуда, — нехотя согласился Улан. — Но давай хотя бы держаться строго вдоль оврага, чтобы не приближаться к болоту.
Он мрачно дослал патрон в патронник. Покосившись на снятый с карабина ремень Улан чуть поколебался, но после недолгого раздумья не стал цеплять его обратно, оставив в руке — мало ли. Оглянувшись по сторонам, он поднял с земли внушительного вида жердь, сунув ее другу, подставил плечо, чтобы было на что опереться с другой стороны и оба медленно двинулись вперед, стараясь держаться рядом с краем оврага.