2 августа 1933-го выходят из Мурманска, намереваясь достичь Владивостока. Уже 15 августа «Челюскин» получает повреждения, столкнувшись со льдами, и его вызволяет ледокол «Красин». Потом большую часть пути вплоть до Чукотского моря минуют без осложнений. Но тут корабль зажимают многолетние льды. К острову Врангеля, куда везли сборные дома для зимовщиков, не подойти — одна из задач похода не выполнена. Правда, вынужденный дрейф — попутный: в сторону Берингова пролива. 4 ноября «Челюскин» его достиг и, можно считать. Северный морской путь пройден. Поблизости находится ледоход «Литке», с которого предлагают провести сухогруз к чистой воде, но Шмидт отказывается. Он полагает, что «Челюскин» вскоре освободится сам и, войдя в одиночку в Тихий океан, покажет более эффектный результат. Однако корабль начинает сносить вглубь льдов. Начальник экспедиции упорствует 10 дней, а когда, наконец, зовет на помощь «Литке», тот уже не может пробиться к «Челюскину».
Предстоит зимовка во льдах, которые сдавливают корабль все сильнее. 13 февраля 1934-го левый борт разрезает 30-метровая трещина. Люди высаживаются и успевают сгрузить все необходимое для обустройства лагеря. К вечеру «Челюскин» уходит ко дну.