Вторжение начинается на рассвете 3 октября 1936-го. Хайле Селассие сумел мобилизовать до полумиллиона человек, из них только 10 тысяч императорских гвардейцев — регулярные части, остальные — дружины провинций и ополчения племен. Это в основном босоногая пехота, вооруженная винтовками прошлого века и даже луками. Наступает же современная 400-тысячная армия с сотнями орудий, танков и самолетов. Лига Наций 7 октября признает Италию агрессором. Правда, санкции нестрогие, самый чувствительный запрет — на поставки нефти — не срабатывает, а о закрытии для итальянских кораблей Суэцкого канала, через который снабжаются войска, и речи не идет.
Негус лично возглавляет оборону. В полки передают его отеческие наставления — как по снизившемуся самолету противника «следует дать дружный залп из надежных, длинных ружей». Уклоняясь от генерального сражения, эфиопы отступают вглубь страны, ведут партизанские действия и порой удачно контратакуют. Никакого блицкрига у итальянцев не выходит. Поменяв в Эфиопии командующего, послав еще 6 дивизий и пополнение техники, Муссолини приказывает применять химическое оружие, к тому времени запрещенное. Отравляющие газы поражают солдат и мирное население, эфиопы ошеломлены их действием. Но даже в январе 1937-го продолжаются контратаки, и только 31 — марта 4 апреля в битве при Май-Чоу итальянцы одерживают решающую победу.