Берия — из мингрелов, особой народности среди грузин, имеющей свой язык. Грузинский для него — второй родной, они со Сталиным могут переброситься парой фраз в присутствии не понимающих их других руководителей. Может, при встречах наедине порой переходят на грузинский. По-русски Берия говорит свободно, но акцент гораздо сильнее сталинского: ослушникам нарком грозит «турмой» — тюрьмой. Как и Орджоникидзе, Берия привел с собой грузин-соратников, самые известные — Гоглидзе, который после войны дорастет до первого замминистра госбезопасности; зам. шефа управления госбезопасности НКВД, а затем дипломат Деканозов (Деканозишвили); многолетний глава НКВД-МГБ Белоруссии Цанава. Лубянка ведает всем жизнеобеспечением Кремля, и с 60-летия Сталина грузинская кухня становится царской. Для прочей элиты открывается ресторан «Арагви», важнейшее гурманское место Москвы, — его команду из Тбилиси привез Берия. Смолоду он сам играл в футбол и, оставшись заядлым болельщиком, ревниво следит за успехами «внуделовских» клубов «Динамо».
Сталин земляку явно благоволит: в 1939-м сделает Берию кандидатом в члены Политбюро, перед войной, в 1941-м, при сохранении поста в НКВД, назначит своим замом в правительстве — куратором всех правоохранителей. В войну Берия будет членом Госкомитета обороны, получит звезду Героя Соцтруда и маршальское звание. Успех ядерного проекта даст карьере новый виток. Накануне своей смерти Сталин, похоже, соберется Берию сместить, но не успеет. Тандем Маленков — Берия станет наследником вождя, но продержится совсем недолго.
Бои у озера Хасан
Японские войска пытаются захватить несколько сопок на советско-китайской границе. После двух недель боев СССР закрепит свой контроль над этой территорией. Конфликт окончательно превращает две страны в стратегических противников
После того как Япония, захватила север Китая и образовала там марионеточное государство Маньчжоу-Го, Дальний Восток стал для СССР зоной вероятной войны. За последние два года на границе происходят десятки боестолкновений, при каждом — убитые и раненые с обеих сторон. 1 июля 1938-го Особую Дальневосточную армию преобразуют в Дальневосточный фронт — в мирное время такого еще не бывало.
Высота Заозерная, как понятно из названия, расположена за Хасаном, на узкой полосе советской территории перед границей с Китаем. Прежде там постов не держали. Но с сопки открывается обзор противоположного берега озера, где находятся основные погранвойска, и их можно обстреливать сверху. На Заозерной решено разместить небольшой отряд. 8 июля там вырывают окопы и устанавливают проволочное заграждение. Японское посольство в СССР заявляет протест, Наркомат иностранных дел претензии отклоняет. Явную подготовку к серьезным боям японцы начинают 23 июля. На другой день командующий фронтом маршал Блюхер приезжает на Заозерную и приказывает один окоп засыпать, а заграждение от нейтральной территории перенести на четыре метра — посчитав, что иначе граница с советской стороны и вправду нарушается. Но, похоже, военной пробы сил к тому времени желают и в Токио, и в Москве. К тому же пограничники служат в НКВД, и Блюхер вмешался в дела чужого могущественного ведомства.
Утром 29 июля японцы начинают наступление на соседнюю с Заозерной сопку Безымянная, а затем и на другие высоты. 31 июля все они захвачены противником. Контратаки не дают результата, пока 6 августа японские позиции не разбомбят свыше 200 советских самолетов. 9-10 августа красноармейцы полностью отбивают назад участок земли за Хасаном, а 11 июля заключено перемирие. Граница восстановлена. Советские потери составили 960 человек, раненых — свыше 2,7 тысячи. У японцев (по их собственным данным) — 526 убитых, свыше 900 раненых.