Вдень нападения Германии на Польшу, 1 сентября, в СССР вводится всеобщая воинская обязанность, призывной возраст снижен с 21 года до 19 лет и решено увеличить число советских дивизий втрое. В европейской части страны назначены военные сборы, отложена демобилизация отслуживших солдат, сокращены гражданские железнодорожные перевозки — чтобы передать поезда для военных нужд. Будущие фронты образуют на базе Киевского и Белорусского округов.
В Берлине ожидают скорейшего встречного наступления Красной армии. 3 сентября, при вручении новым полпредом СССР верительных грамот, Гитлер говорит как об уже решенном деле:
Россия и Германия установят границы, существовавшие до мировой войны,
то есть без Польши. Однако Молотов на поторапливания Риббентропа 4 сентября отвечает, что «момент конкретных действий не назрел». В затяжке есть немалый риск, и нарком особо оговаривает: если немцам придется «временно переступить линию соприкосновения интересов обеих сторон», то это не должно помешать «точному выполнению принятого плана». На следующий день польский посол Ежибовский слышит от Молотова в личной беседе:
Советский Союз не хочет быть втянутым в эту войну на той ши другой стороне.
Советская официальная позиция камуфлируется под нейтральную вплоть до середины 10-х чисел сентября. Пока же перестраивается пропаганда. Сталин вызывает главу исполкома Коминтерна Димитрова и велит не считать Германию агрессором. В результате директива компартиям мира называет фашистским государством Польшу. В советской прессе начинается кампания против «панской» державы, которая «угнетала другие национальности». Передовица «Правды» «О внутренних причинах военного поражения Польши» подготовлена партиде-ологом Ждановым и поправлена Сталиным. В ней — про недееспособность соседнего государства, которое «при первых военных неудачах стало распадаться», и про «единокровных братьев», ждущих освобождения. Москва и Берлин пытаются заранее согласовать коммюнике о начале советских боевых действий. Немцы предлагают совместный документ про «общую задачу» Германии и СССР «в их естественных сферах влияния», но Кремлю не хочется быть равноучаствующим и обнаруживать свою договоренность с нацистами. В советском одностороннем проекте «братские народы» названы не только угнетаемыми поляками в прошлом, но и «рискующими попасть под господство Германии» в настоящем. Так интервенция СССР выглядит гораздо благовиднее, но это неприемлемо для немцев.
9 сентября Берлин сообщает о падении Варшавы. Молотов шлет поздравления. Теперь в Кремле торопятся, намереваясь выступить 12-го. Но известие оказалось ложным, выжидают дальше. Проходит еще неделя, вермахт переходит «линию интересов» уже повсеместно. Медлить нельзя, и желаемое выдают за действительное — в ноте правительства СССР от 17 сентября объявлено:
Варшава как столица Польши не существует больше,
хотя капитуляция польской столицы будет подписана только 28 сентября. Но из этого утверждения следует главный советский аргумент:
Польское государство и его правительство фактически перестали существовать. Тем самым прекратили свое действие договоры, заключенные между СССР и Польшей.
То есть еще до советского вмешательства не стало страны, перед которой теперь не может быть никаких обязательств. Зато они есть перед единокровными народами, и Красной армии отдан приказ перейти границу и взять под свою защиту «жизнь и имущество населения Западной Украины и Западной Белоруссии».
Операцию начинают 17 сентября в 5 утра. Привлечено около полумиллиона человек, 4 тысячи танков, 5,5 тысячи орудий, 2 тысячи самолетов. Это больше, чем все Войско Польское, для которого вторжение — полная неожиданность. Выстроить фронт обороны с востока невозможно, к тому же поначалу наступление Красной армии воспринято как антигерманское. Советские войска продвигаются почти беспрепятственно, делая до 100 км в день. Уже 18-го Украинским фронтом взят Ровно, а Белорусским — Вильно (Вильнюс). Сталин, отвергнув очередной вариант текста, присланный германским МИДом, сам составляет совместное заявление. Его сразу же оглашают Москва и Берлин: войска двух держав «действуют в Польше», чтобы
восстановить порядок и спокойствие, нарушенные распадом польского государства, и помочь населению Польши переустроить условия своего государственного существования.
Для Кремля эта кампания — еще и продолжение Гражданской войны. В 1920-м, при предыдущем Польском походе, Сталин сам был комиссаром красного фронта, который не смог взять Львов. Тогда державы Антанты требовали от Советской России остановиться на рубеже украинского и белорусского большинства населения, признав эту «линию Керзона» — по имени главы британского МИДа, от которого исходила нота, — восточной польской границей. Ленин отверг ультиматум, надеясь советизировать всю Польшу, а потом и поднять революцию в Германии. С наступлением спешили — пока не вмешался Запад. В результате Красная армия близ Варшавы была тогда разгромлена, отступила, и поляки заняли даже Минск. Пришлось заключить мирный договор, уступив Западную Украину и Западную Белоруссию.