С июля Третьему рейху противостоит только Британия. На западе Европы Гитлер дошел до дружественной Испании, на севере — до союзнической Финляндии. Остаются Югославия и Греция на юге и партнерский СССР на востоке. На них германская агрессия будет обращена в 1941-м.
Битва за Британию
После разгрома всех сил, противостоявших ему на европейском континенте, Гитлер утверждает план нападения на последнего врага — Великобританию. Но, не добившись превосходства в воздухе, от высадки с моря придется отказаться
Победив во Французской кампании, Гитлер поначалу не хотел воевать с Британией. Английская армия с континента эвакуировалась, уступив германскому господству в Европе. Лондону достаточно признать еще интересы держав «оси» в Средиземноморье, Африке и Азии. Но англосаксы, вроде бы «арийские» братья, настроены непримиримо. Соглашателя Чемберлена на посту премьера в мае 1940-го сменил Уинстон Черчилль, считавший «бесчестьем» еще Мюнхенский договор с Гитлером. Обещая нации «кровь, тяжкий труд, слезы и пот», новый глава правительства клянется «защищать наш Остров, чего бы это ни стоило». Объединив командование трех родов войск, Черчилль учреждает должность министра обороны и сам занимает ее. Без союзников, в одиночку Британия противостоит всей громаде Третьего рейха от Пиреней до Буга.
СССР продолжает сотрудничать с нацистской Германией, выразив свое официальное отношение к нынешнему этапу Второй мировой войны внешнеполитической речью председателя Совнаркома Молотова на сессии Верховного Совета. Уподобив заявленную Лондоном цель «уничтожение гитлеризма» средневековой религиозной войне, Молотов тогда сделал вывод:
Не только бессмысленно, но и преступно вести такую войну, как война за уничтожение гитлеризма», прикрываемая фальшивым флагом борьбы за «демократию».
Не дождавшись от Черчилля «знаков готовности к переговорам», Гитлер велит разработать десантную операцию. Под названием «Морской лев» она должна начаться в середине сентября 1940-го. Германский флот никогда еще не перевозил целые армии, к тому же он понес большие потери в Норвежской кампании. Под ударами королевских ВВС проводить высадку немыслимо — прежде необходимо достичь в небе господства люфтваффе. На это отводится месяц. Сопровождаемые тысячью истребителей свыше тысячи германских бомбардировщиков принимаются с июля крушить британские аэродромы, авиазаводы, военно-морские базы, преследовать конвои судов. Однако с первых дней потери атакующих больше, чем обороняющихся. При этом британский авиапром за считаные недели удвоит выпуск самолетов, а ПВО резко нарастит число зениток. Военная победа труднодостижима, и агрессор перенацеливается на гражданские объекты.
24 августа первые бомбы падают на Лондон, тут же нанесен ответный авиаудар по Берлину. 7 сентября в результате атаки люфтваффе загораются густонаселенные пролетарские кварталы Ист-Энда. Пожары — ориентир для следующих эскадрилий, и налеты продолжаются до утра. С этой даты только 3-й воздушный флот рейха силами в среднем 160 бомбардировщиков атакует Лондон 57 ночей подряд, а вообще битва над британской столицей длится почти 9 месяцев. Самые ужасающие жертвы — 29 декабря: около 8 тысяч человек. Всего погибнут свыше 43 тысяч лондонцев, 1,5 млн лишатся крова. Пострадают собор Святого Павла и здание парламента. Когда бомба попадет в Букингемский дворец, королева Елизавета воскликнет: теперь мы можем смотреть в глаза Ист-Энду! Король Георг VI облачен в военный мундир, он отменил эвакуацию своей семьи в безопасную Шотландию. Под ударами — все города Южной Англии и Уэльса, центр военпрома Ковентри выдержит 41 налет и как символ стойкости станет побратимом Сталинграда.
Упорно обороняясь, британцы контратакуют, продолжая бомбить Берлин. Наносимый ими урон пока невелик, важнее посрамлять люфтваффе, демонстрируя свою решимость. Гитлер несколько раз переносит сроки «Морского льва», приказывает рассредоточить по побережью Ла-Манша приготовленные десантные средства: их скопление — легкая мишень для противника. Наконец, в январе 1941-го немцы отказываются от высадки вовсе. Идет первая в истории стратегическая авиавойна: попытка выиграть кампанию, не проводя наземной и морской операций.