Но об опасности предприятия Николай напомнил себе скорее для порядка. Зловещего в Алексее Кондратьевиче было ещё меньше, чем в обречённом на снос пустом особняке.
Алексей Кондратьевич назначил Николаю явиться на следующий же день к воротам Александровского сада и ждать там: он, мол, будет неподалёку по делам службы и придёт тотчас, как освободится. Действительно, пришёл он сразу после того, как куранты пробили четыре. Николай удивлялся, чем же они станут заниматься несколько часов — до того, как стемнеет и народ разойдётся по домам. Он с любопытством ждал, что скажет наниматель.
— Мне вчера ещё пришла мысль: для чего нам впредь хорониться в ночи? Дом вскрыт давно, и не нами. У нас и инструментов таких нету, чтобы отомкнуть замок без ключа. В темноте мы светим фонариком и рискуем выдать себя одним неосторожным лучом. Сразу у каждого родится мысль: кто это там крадётся, что за тёмное дело творит. Так? Согласен?
— Милое дело — кликнуть городового, — согласился Николай, но счёл нужным уточнить: — Если другого занятия нет. Или сам заметит.
— То-то и оно. А если пришли люди днём и не прятались? Значит, не боятся закона. Так?
— Вроде так. — Николай без особой уверенности дёрнул плечом.
— Ну, идём, я по дороге доскажу, а то не успеем дотемна!
Они зашагали мимо Манежа в сторону Воздвиженки.
— Гляди, — продолжал Алексей Кондратьевич свои разъяснения. — Нам бы только войти незамеченными. Но войти надо эдак с уверенностью. Сегодня будем обследовать мезонин. Перед его окнами густые ветви, наших эволюций… действий наших никто не увидит. Потом заглянем в подвал, но уж ненадолго…
Алексей Кондратьевич будто искал у Николая одобрения своим рассуждениям. Тот решил: уж коли обсуждать, так обсуждать как следует, и поинтересовался:
— А ну как всё-таки городовой?
— Ну правильно! — воскликнул Алексей Кондратьевич с непонятным воодушевлением. — Молодец, правильный вопрос задаёшь! Теперь гляди. Есть два способа. Я ведь живу неподалёку. Многих знаю, и меня знают. Так всегда можно сослаться, что собака забежала в сад, а дом был открыт. Мой отец держит сеттера, хоть давно уже не ходит на охоту. Или кот. У нас в доме живёт огромный рыжий котище. Вечно геройствует по весне. Отец строг с ним, а я люблю его и считаю домочадцем не менее, чем собаку. Видишь, как просто!
Николай счёл простой план Алексея Кондратьевича вполне убедительным.
— А второй способ каков?
— Второй пока недоступен. А когда пойдём изучать следующее здание, что в другой части, у меня на руках уже будет отношение от Московского археологического общества — прямо от комиссии «Старая Москва». Я просил уже, и мне обещали сделать. С такой бумагой любой хозяин, любой арендатор впустит с дорогой душой!
Вот это новость! Намечено к обследованию и второе здание, и, пожалуй, не последнее! Губы Николая сами собой расплылись в широкой улыбке. Значит, Алексей Кондратьевич не намерен устранить свидетеля, едва добравшись до клада. Да и сама идея клада теперь под большим сомнением. А вот выгодная и неутомительная работа сама плывёт в руки.
— Алексей Кондратьевич, кот — ладно, но как же вы меня-то объясните городовому? Я тут зачем?
Они уже сворачивали в переулок. До давешнего особняка два шага.
— Мы знакомы. Случайно встретились в переулке. Я попросил тебя помочь поймать упрямое животное.
Николай промолчал. «Знакомы!» Ни фамилии, ни места службы, ни домашнего адреса этого господина. Только имя и отчество. А коли спросят, и не соврёшь, будто помогал по хозяйству — не зная адреса-то!
Видимо, Алексею Кондратьевичу в голову пришла та же самая мысль, поскольку он вдруг сказал:
— Моя фамилия Извольский. Я живу в Сивцевом Вражке. Между тем в переулке было безлюдно, и в ограду старого сада молодые люди вошли не потревоженные.
Брошенный особняк встретил двоих исследователей как добрых знакомых. Без усилий открыли высокую и тяжёлую дверь, без труда нашли лестницу, ведущую на мансарду. Алексей Кондратьевич держался уверенно.
— Вы тут, Алексей Кондратьевич, как в родном доме, — заметил Николай.
— Не совсем, — ответил тот. — Мой родной дом выстроен в те же годы, после московского пожара, но по другому плану. Однако существовало всего несколько образцовых проектов, по которым строились особняки. Я все их изучил. Да они и схожи между собой.