– Думаю, будет лучше, если вы не станете говорить мне, кого вы выбрали себе в жены.
– Желаете прочитать об этом в разделе светской хроники?
Да, так будет лучше всего. Она ведь может не выдержать и расплакаться прямо сейчас и на коленях умолять, чтобы он ни на ком не женился.
– Меня этот вариант вполне устраивает. Не говорите мне ничего. Более чем вероятно, что к тому времени, как это случится, я уже буду жить в нашем загородном поместье. А тогда мне уже будет все равно!
Он, наконец, справился с шейным платком и сумел завязать его замысловатым узлом. Дэниел подошел к Изабелле и заправил за ее ушко выбившуюся из прически прядь волос. Прикосновение его пальцев было таким нежным, таким теплым. И все же Изабелла ощущала щемящую пустоту в душе. Как же она будет скучать без него!
Изабелла сделала глубокий вдох, а потом медленно вы дохнула, чтобы успокоиться.
– Как я выгляжу? Все ли в порядке?
– Выглядите вы превосходно, однако кое о чем забыли! Мы договаривались, что за удовольствие вам придется заплатить.
Сердце Изабеллы упало. Ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Собрав остатки воли в кулак, она произнесла как можно спокойнее:
– Да, я дала вам обещание. Чего бы вы ни потребовали от меня, я все выполню. Так что я должна сделать?
Внезапно она закрыла глаза и крепко зажмурилась, словно так выслушивать приговор было легче.
– Откройте глаза, Изабелла! – потребовал Дэниел.
– Нет! Я не могу! Просто скажите, что мне следует сделать.
– Хорошо, Вы должны выйти за меня замуж.
Голос Дэниела прозвучал чуть хрипловато. Но правильно ли она поняла его? Изабелла отказывалась верить тому, что услышала. Она с опаской открыла сначала один глаз, а затем и второй. Он стоял так близко и улыбался ей так ласково!
Изабелла собралась с духом и попросила:
– Не могли бы вы повторить то, что только что сказали, еще раз? Мне кажется, я не совсем правильно вас поняла.
Он наклонился к ней и произнес:
– Вы прекрасно все слышали и все отлично поняли. И даже не вздумайте отказывать мне. Вы обязаны выйти за меня так скоро, как только мне удастся получить необходимые бумаги и подготовить все необходимое для свадьбы.
Сердце Изабеллы переполнилось радостью. Неужели он действительно хочет на ней жениться? А может, он просто чувствует себя обязанным сделать это после того, что между ними произошло, а это означает, что она попросту вынудила его пойти на этот шаг! Нет, она совсем этого не желала.
Изабелла улыбнулась и нежно прикоснулась ладонью к его щеке.
– Дэниел, я не могу так поступить с вами. Я просто не имею на это права. Я не хочу связывать нас по рукам и ногам. Все, чего я хотела, это оставить себе чудесные воспоминания, чтобы они согревали мне душу, когда я окажусь вдали от вас. Не тревожьтесь, ни одна живая душа не узнает о том, что между нами произошло.
– Единственная причина, по которой я уступил вам и согласился остаться наедине с вами, это та, что я хотел, мечтал жениться на вас. – Дэниел притянул Изабеллу к себе и заключил ее в объятия. – Изабелла, я люблю вас и хочу, чтобы вы стали моей женой.
Изабелла застыла от изумления, не зная, что сказать.
– Вы… любите меня? Дэниел! Вы на самом деле меня любите?
– Каким бы странным вам это ни показалось… да!
Изабелла рассмеялась и, обвив его шею руками, наградила долгим страстным поцелуем. В его ответном поцелуе было не меньше страсти, однако была в нем и нежность. Изабелла просто таяла в его любящих объятиях.
– Я потрясена, Дэниел! Я так сильно вас люблю! Я знала, что вы испытываете ко мне страсть, но не могла поверить, что вы можете полюбить меня.
– Но я люблю вас! Да и как можно не полюбить такую прелестную, такую очаровательную интриганку?
Дэниел снова принялся целовать ее, однако Изабелла остановила его, упершись ладошкой в его широкую грудь.
– Думаю, Дэниел, мне следует предупредить вас кое о чем. Я никогда не буду удобной женой.
– И, слава Богу! Будь вы такой же, как все остальные скучные, пустые девицы, которым я наносил официальные визиты, я ни за что бы не предложил вам замужество!
Изабелла рассмеялась, и Дэниел вместе с ней.
– Ах, Дэниел, какое же это счастье, что вы полюбили меня!
– Я и сам чувствую то же самое. Вы сделали меня необычайно счастливым, Изабелла. Мне так хорошо с вами. С вами никогда не соскучишься, и я не могу представить себе жизни без вас.
Она улыбнулась ему и сказала:
– И я чувствую то же самое! Да! Да! Я выйду за вас!
Он нежно прикоснулся к ее щеке тыльной стороной ладони.
– Давно пора уже было мне ответить!
– Мне не хотелось проявлять слишком уж сильное не терпение.
– Есть еще одно дело, которое мы должны с вами обсудить.
– И какое же?
– Вы действительно позволили сэру Уильяму Смиту поцеловать вас?
Изабелла улыбнулась:
– Разумеется, нет! Дэниел, вы единственный мужчина, который целовал меня.
– И я намерен оставаться этим самым единственным мужчиной, который будет делать это! Я собираюсь поговорить с вашей тетушкой и сказать ей, что мы хотим пожениться так скоро, как только это будет возможно. Если ваш отец приедет в город к концу месяца, тогда он сможет присутствовать на нашей свадьбе. Если же он не успеет, придется ему дать нам свое благословение уже после того, как мы обвенчаемся. Я не хочу ждать дольше положенных на все хлопоты двух недель. Я слишком хочу, чтобы вы поскорее стали моей женой и оказались в моей постели.
Изабелла потянулась и поцеловала его в щеку.
– Целых две недели! Как же это долго! Придется как-нибудь тайком проникнуть к вам, чтобы увидеться.
Дэниел улыбнулся:
– Прошу, Изабелла, не начинай снова! Подождем до первой брачной ночи.
Ее рука игриво скользнула по его брюкам. Он рассмеялся и прижал ее к себе.
– Возможно, ты и права, мы не будем ждать так долго. – Он отодвинул Изабеллу от себя и, заглянув ей в глаза, сказал: – А теперь отправляйся домой со своей служанкой, а я последую за вами в своей карете. Хочу, не откладывая, поговорить с твоей тетушкой. Просто в голове не укладывается! Я устроил судьбу Гретхен и свою собственную в один и тот же день.
– Но каким образом тебе удалось это сделать? Не можешь же ты считать, что мистер Райт годится ей в мужья?
– Нет, кое-кто другой явился и попросил у меня руки Гретхен.
– Как замечательно! И кто же это?
– Чилтон.
Изабелла ахнула от изумления:
– Твой лучший друг? Ах, Дэниел, как же это прекрасно и для Гретхен, и для тебя! Мне кажется, эти двое будут непременно счастливы.
Дэниел кивнул ей с улыбкой:
– И мне так кажется. Они давно знают друг друга. Я был просто потрясен, когда он поведал мне о своих намерениях. Уверен, Гретхен согласится. Думаю, она всегда была к нему неравнодушна.
– Ее пример, надеюсь, внушит надежду всем девушкам, которые посещают мой литературный салон.
– Мне нравится, что ты занимаешься таким благородным делом. Надеюсь, ты не оставишь своего занятия после того, как станешь замужней дамой?
– Конечно же, нет! – Изабелле казалось, что ее сердце разорвется от переполнявшей ее любви к этому потрясающему человеку. – Спасибо, Дэниел, что понимаешь, как важно для меня работать с молодыми девушками и помогать им меняться в лучшую сторону.
Он улыбнулся и снова поцеловал ее.
– Чилтон станет членом моей семьи, и ты станешь моей женой. О чем еще можно мечтать?
– А все, о чем я мечтаю – это любить тебя!
– Иди сюда, моя прекрасная, восхитительная Изабелла! – Дэниел притянул ее к себе и запечатлел на ее губах самый нежный поцелуй, каким только может наградить любящий мужчина любимую женщину.
А Изабелла готова была раствориться в его объятиях!