и, о черт! Вся нечистая сила сторожит его!!!
Я подняла голову и оцепенела от ужаса. Прямо передо мной и по бокам стояли все эти уроды и смотрели на меня с удивлением и ненавистью. За их спиной я услышала голоса:
— Что ты на сей раз придумала, проклятая стерва?!!
— Я?!! Ты что, не видел, что произошло?!!
"Нужно суметь продержать его в течение ночи, пока не пропоет первый петух", — прозвучало у меня в голове. И я поняла, что если не побегу сейчас, меня просто растерзают.
Я вскочила на ноги и бросилась через муравейник прочь от света костров и всей этой тарабарщины, проклиная себя за то, что сразу не выбросила чертов цветок, а сунула его за пазуху. В тот же миг я поняла, что все дьявольские отродья ринулись за мной в погоню, и услышала за спиной сотни хрипов, криков, воплей, шипений, сливающихся в однородный дикий рев. "Помни, самое главное: что бы ни случилось, не оглядывайся", — снова пронеслось в голове. Нет! Никакая сила не заставит меня обернуться и увидеть всех этих чудовищ, гонящихся за мной! Ни за что! Но что это? Я вдруг ощутила острое, почти нестерпимое желание посмотреть назад. Только на миг! Только одним глазком!.. И провалилась в канаву.
Но ужас заставил меня в одно мгновенье выскочить из нее и понестись быстрее прежнего. Только бы не посмотреть назад! И тогда они ничего не смогут мне сделать.
Ноги, как будто, неслись сами по себе, я их уже не чувствовала. А рев за спиной становился все громче и приближался.
Вокруг меня все ожило. Деревья стали клониться в мою сторону, а ветки пытались зацепить меня и заставляли петлять и увертываться. Высокая трава опутывала ступни, и я с трудом освобождала их. Но страх добавлял мне силы и скорости, и некогда было удивиться или восхититься чем-то сверхъестественным.
Вскоре я увидела просветы между качающимися деревьями. Мне туда! Я стала пробираться к выходу из леса, остервенело раздирая руками трепещущие кусты впереди себя. Выпрыгнув, наконец, из оплетающих объятий настырной бузины, я тут же остановилась, как вкопанная. Где это я оказалась?
Это была, несомненно, та самая местность, по которой я должна была возвращаться домой. И все-таки я ее не узнавала. Черная речка превратилась в ревущий поток, а по ее берегам лежали огромные серые валуны. Старый гнилой мост превратился в каменный и возвышался над бурным течением изогнутым монолитом. И погода внезапно изменилась: откуда-то набежали тучи, налетел ветер, и луна то и дело скрывалась, погружая все вокруг в кромешную тьму.
Я не могла сообразить, куда мне бежать дальше, но стоять на месте было невозможно. Нужно было двигаться, потому что за спиной слышался грозный рев сотен дьявольских глоток. И я бросилась к мосту. По крайней мере, теперь можно было не бояться провалиться в проломы. Я подскочила и была готова уже кинуться через него, но он вдруг заколыхался, будто по нему, как по живому пробежала дрожь, и выгнулся в крутую дугу.
От неожиданности я упала, но нарастающий гул позади заставил меня снова вскочить. Меня понесло к тому месту, где раньше был брод. Ничего не соображая, я подбежала к краю крутого берега и, перепрыгивая через камни, почти слетела к быстрой воде. Нет. Перебраться здесь уже было невозможно. Река кипела, бурлила и заворачивала воронки. Я отчаялась. Мне захотелось упасть, заплакать, закрыть глаза руками и будь, что будет.
За спиной, уже совсем рядом, я слышала разноголосый гомон и видела, как надо мной постепенно вырастает гигантская подвижная тень. Я поняла, что нужно хотя бы попытаться спастись. Схватив гибкую ветку какого-то куста, я наклонила его в сторону другого берега и вступила в пучину. Меня тут же подхватило стремительное течение, но я крепко ухватилась за ветку и попробовала нащупать ногами дно. Но его, почему-то, не оказалось на обычной глубине, и я погружалась все глубже в ледяную стремнину.
В какое-то мгновенье я почувствовала, что меня тянет вниз, будто чьи-то цепкие руки схватили меня за ноги. Ну, уж нет! Я так просто не сдамся! Я вынуждена была перехватить ветку под мышки, чтоб удержать голову над поверхностью воды. Но злобная река хотела непременно поглотить меня. Течение усилилось, и мои руки заскользили по мокрой ветке, обдирая до крови кожу. Но в этом был и плюс: я почти достигла противоположного берега, и оставалось лишь дотянуться до другого куста. Но тот вдруг отпрянул от моей протянутой руки, а последняя тоненькая веточка, за которую я продолжала цепляться, безнадежно хрустнув, оторвалась. Меня завертело в звенящем потоке, оглушило и накрыло волной. Господи! Где же дно?!!
Я бесполезно бултыхала ногами, а меня закручивало в пучине и затягивало куда-то в бездонную глубину. Но не успела я еще и подумать о том, что пришел мой конец, как стремнина выбросила меня на большой камень, торчащий у противоположного берега. Я повисла, уцепившись на нем мертвой хваткой, вложив всю силу желания остаться живой в свои одеревеневшие пальцы. Мои руки и ноги дрожали от усталости и страха, но медлить было нельзя: на противоположном берегу раздался разочарованный ропот ждавших моей смерти монстров.
Я нащупала ногой небольшой выступ в почти гладком валуне и быстро, но осторожно стала перебираться на берег. Только бы не упасть! Ах! Я покачнулась, но в последний момент оттолкнулась ногой и прыгнула прямо в топкую грязь и осоку, сразу же увязнув по колени. Теперь я рисковала утонуть в черной жиже. Схватившись за траву, я изрезала и без того кровоточащие руки, но выползла, наконец, на рыхлый глинистый берег.
Мне необходим был отдых. Хотя бы минуточку. Полминуточки. Не хватало воздуха, не хватало сил, не хватало терпения. У кого бы вымолить передышку? Не у этих же жаждущих моей крови чудищ, у которых я украла цветок? А может отдать его им? Меня снова захватило непреодолимое желание посмотреть на тот берег, откуда, как я чувствовала на меня были устремлены сотни злобных взглядов. Но разве они отпустят меня живой, даже если я швырну им сейчас цветок!
Я снова стала карабкаться по крутому обрыву наверх. Но погоня, похоже, прекратилась. Уродцы остались на том берегу. Но мне еще предстояло пройти почти два километра до дома.
Я собралась было броситься по зеленой равнине прочь от этого поганого места, но ноги отказались мне служить. Я просто упала в траву и поползла. И… что за черт?!! Луг подо мной вдруг стал зыбким, как желе. Мне показалось, будто под мягким травяным ковром колышется море. Я почувствовала, как меня качает на волнах и подкидывает вверх. Ползти было невозможно. Все усилия были тщетны, потому что меня постоянно отбрасывало назад. Я попыталась подняться на ноги, чтоб попробовать идти, но не смогла даже устоять. А если я оставалась стоять без движения, то тут же трава начинала уходить вниз, и я проваливалась в неведомую бездну.
Я не знала, как быть, и плакала от бессилья. Сознание, казалось, отключилось, и потому я не придумала ничего лучше, как начать рьяно раздирать дерн руками. И, о чудо! Под ним была земля, твердая земля. И там, где я отрывала пласт травяного ковра, можно было стоять на самой обычной почве.
Я не собиралась задумываться над тем, почему так происходит, просто стала продираться, разбрасывая по сторонам зеленые обрывки и комья земли. Сколько это длилось, не помню. Только, когда я уже не чувствовала своих рук, в рот и в нос набилась земля, а мокрая одежда превратилась в грязные лохмотья, зеленый океан, наконец-то, замер.
Задыхаясь, я упала в траву и закрыла глаза. Что бы ни случилось в тот миг, я не смогла бы даже пошевелиться. Везде, во всем теле, в ушах, в глазах, в висках, в руках и ногах бешено колотилось мое испуганное, чудом неразорвавшееся от ужаса сердце.
Но не прошло и двух минут, как я уловила едва заметную дрожь земли. Сначала чуть-чуть, потом все сильнее и сильнее. Наконец, стал слышен странный гул. Я оторвала голову от земли и посмотрела в ту сторону, откуда доносился этот звук. Луна уже скрылась, и ничего не было видно. Я скорее интуитивно, чем зрением, почувствовала какое-то движение впереди. На меня надвигалась какая-то масса. Черт! Это еще что?!! Куда мне теперь?!!