Безусловно, красавчик был прав. Если бы секрет третьего экзамена заключался лишь в том, что нужно внимательно изучить учебник, подавляющее большинство успешно справилось бы с испытанием. Но основная цель экзаменов – отсеивать как можно большее число кандидатов.
– Если верить словам отца, в свитке, который нам нужно будет изучить, описано боевое искусство «Истребляющий Демонический Меч», которое применяют старшие бойцы нашей Школы.
– Истребляющий Демонический Меч?..
Это была техника командного боя на мечах, созданная непревзойденным мечником своего времени, который служил самому создателю Демонического Пути. Этого воина называли «Демонический Мечник». Он разработал специальный способ ведения боя для отряда, чтобы противостоять особым техникам сражения шаолиньских мастеров: Формации Восемнадцати Архатов[1] и Формации Ста Восьми Архатов.
Уникальность этих построений в том, что их можно подстраивать под количество бойцов в отряде. Двенадцать человек образовывают формацию «Двенадцать Истребляющих», тридцать шесть – «Тридцать Шесть Истребляющих» и так далее. В единый отряд могло выстроиться до ста восьми воинов.
Говорят, что группа из двенадцати человек с этой техникой может одолеть воина третьей ступени, из тридцати шести – мастеров, а сто восемь бойцов формируют настолько разрушительную силу, что она способна тягаться с мастерами высшего боевого ранга. Все воители, включая Школу Смерти, страшились этой техники так же сильно, как и Формации Ста Восьми Архатов шаолиньских мастеров.
– Я слышал об этой технике.
Конечно, Ёун не мог не знать о тактике боя, которой гордился Демонический Путь. Говорят, что во время войны со школой Удан с помощью Ста Восьми Демонических Мечей был повержен хвагён[2], легендарный Синий Журавль.
«Он превратил даже рядовую технику третьей ступени в ужасающую тактику боя. Разве это не великолепно? Я считаю, что Демонический Мечник был столь же велик, как и Небесный Наследник». Ёун отчетливо помнил до сих пор эти слова мастера Чана. Пока Седьмой погружался в воспоминания, Ём Пха продолжал говорить:
– Мой отец рассказывал, что в его время на третьем экзамене формировались группы из двенадцати человек и они использовали приемы Семи Демонических Мечей.
– Из двенадцати?
– Да, это минимальное количество для данной тактики. Однако даже тем, кто освоил Семь Мечей, выучить Истребляющий Демонический Меч достаточно трудно. Тому, кто не вышел на третью ступень, очень сложно освоить технику Демонического Мечника.
Только тогда Ёун осознал, почему Ём Пха внезапно вызвал его на поединок. Он хотел понять, находится ли Седьмой на требуемом уровне.
– Так ты бросил вызов, чтобы узнать, каковы мои реальные способности?
– Конечно. Нельзя делать выводы по одному увиденному приему. Мне нужно было определить ваш уровень наверняка, прежде чем довериться.
– Довериться? – недоумевал Ёун.
– Ой! О главном забыл рассказать. Я слышал, что третий этап требует полной самостоятельности студентов, включая момент с изучением боевых формаций.
– Что ты имеешь в виду под «самостоятельностью»?
– Ученики сами формируют команды. Насколько я знаю, для этого экзамена по успеваемости и личным характеристикам назначат только командиров.
– Это значит, что лидер сам наберет команду?
– Да, именно так. Но даже если он выбирает кого-то, это не гарантирует, что человек автоматически присоединится к нему. Каждый имеет право отказаться. Похоже, это проверка для шести кланов и наследников.
Ём Пха говорил спокойно, но сердце Ёуна забилось. Получается, что третий экзамен – крайне важный этап в борьбе за престол. Если за отведенный срок не набрать команду, то не получится изучить технику Семи Мечей, и тогда тебя даже не допустят к третьему испытанию.
«Это шанс собрать команду соратников!» Парень был прав: в предстоящем экзамене командиры должны были проявить лидерские качества, сформировав преданную группу союзников. Несмотря на то что надежные члены команды нужны прямо сейчас, в дальнейшем преданная команда может стать надежной опорой для Ёуна.
Однако и здесь не обошлось без подвоха.
– Ты говоришь, что можно отказаться от приглашения в команду. Но ведь, чтобы пройти дальше, рядовым ученикам необходимо стать частью группы, верно?
Ёун нащупал важную деталь, и Ём Пха, хитро глянув на него глазами-щелочками, уверенно ответил: