Ощущаю амулет на шее. Он греется. Он работает! Тогда какого чёрта… никто не телепортируется⁈
— Лозы, — прошептала Зайка, — Это яогуай, он магический зверь. Лозы блокируют сигнал и телепортацию внутри и вокруг.
Арена. Он создал арену, чтобы никто ко мне не прилетел.
Я сжимаю кулаки. Моё сердцебиение разгоняется, адреналин начинает приливать, а Гнев на него реагировать. Зрачки сужаются. Дыхание выравнивается.
Гнев жаждет битвы.
— Такова природа, — вздыхает Тай, — Мы оба ей подвластны. Альфа правит, Альфе подчиняются. Лучшие самки, лучшее потомство, ты и сам это понимаешь, — кивает он на барса с котятами и на Зайку, — Но увы. Правит лесом только один. И я не знаю, как будешь править ты. Поэтому… — демонический зверь сжимает рукоять меча, а лозы расплетаются за Зайкой, — Я не позволю разрушить мой рай. Пусть твоя женщина выходит.
— И что… действительно убьёшь ребёнка? — хмыкаю я, — Который и так отказался от этого дебильного статуса?
— Ребёнка? Вижу кого угодно, но не ребёнка. Взгляд хищника не обманешь. Я вижу себе подобного, — его странный взгляд стал ещё явнее, — Ну а коли отказываешься от статуса… то я тебя не убью. Только поломаю. Прости, но дуэль назначена. Отступить я не могу.
Я смотрю на свои руки. Они не дрожат. Давно уже не дрожат. С появлением Гнева, я забыл что такое мандраж битвы.
Разум спокоен. Мысли чисты.
Разумом — я не хочу этой битвы. Всё это — дебильное стечение обстоятельств. Но…
Что-то внутри меня твердит. Убеждает. Уверяет!
Мне не нравится, когда меня не боятся.
— Зайка, уйди, — шепчу я.
— Н-но…
— Уверяю… — я поправляю идеально сидящую маску, — Сейчас лучше рядом не стоять.
— Хорошо, — кивнула она и, погладив меня по плечу, вышла за арену.
Тай, демонический тигр? Яогуай? Нынешний Хозяин Леса?
Ошибка. Это огромная ошибка. В чём?
В слове «демонический».
Глава 15
Давным-давно. Очень далеко.
Деревушка. Поздняя весна. За забором пусть и не богатого, но уютного китайского домика сидел старик. Сзади к нему медленно шли тихие шажочки.
— Деда, у меня… животик болит… — маленький тигрёнок в пелёнках держался за белое пузико.
— Тай, малыш. Подойди, — подманил его человек.
Тигрёнок неуверенно переставлял задние лапки и шёл как человек. Ну, старался. И морда у него была очень выразительная, как у человека.
Тай — яогуай. Но не проклятый, а потомственный. В нём сила, энергия, ядро, разум, но судьба ещё не сломлена, и есть все шансы, что он не вырастет чудовищем, как его убитые родители.
Котёнок подошёл к подобравшему его дедушке и с грустной надутой мордой смотрел в пол. Старик наклонился, потрогал его пузико и улыбнулся.
— Всё хорошо. Покушаешь и пройдёт. Сходи к бабушке, она тебе каши даст.
— Н-но у меня там всё крутит… и… и чувства странные… — бубнил маленький тигрёнок.
— Может у тебя уже предчувствие работает? — хохотнул старик и, поморщившись от боли в спине, сел обратно на качающийся стул, — Ох…
— Деда, всё хорошо?
— Да, Тай. Да. Просто… старый уже, — выдохнул он, прикрывая глаза, но сопящий котёнок в пелёнках не давал ему покоя, — Послушай, Тай. Рано или поздно… нас с бабушкой не станет. Мы не бессмертные. И ядро у нас не пробуждено. Вряд ли сегодня, но… когда-нибудь.
— Н-нет, не верю! — маленький Тай едва не перешёл на детское тигриное урчание и топнул лапкой.
— Послушай, Тай, — выдохнул старик, — Твоя природа — волшебна. Ты — потомок демонических зверей, ты разумен и силён! И от твоих предков тебе досталось чутьё. Внутреннее, предвидящее. Вот тут! — он коснулся его живота и груди, — Это — один из даров, недоступный людям. Я просто хочу… чтобы ты, когда вырастешь, станешь большим и сильным тигром… чтобы ты всегда помнил, что вокруг много опасностей. Верь себе. И только себе.
— Нет. Не буду расти! — капризничал тигрёнок, — Без дедушки с бабушкой — не буду! Буду кушать кашу и играть с другими детьми! И вообще — не хочу быть тигром! Буду человеком!
— Хорошо, хорошо, проказник, — улыбнулся старик, тормоша пушистую голову свего приёмного внука, — А теперь иди покушай, а то вон какой злой стал.
Тогда у Тая не болел живот. Его не крутило. Это было доселе неизвестное, совершенно новое чувство.
Звериное чутьё.
Совсем скоро на деревню напали, ища последнего из выводка зверей-людоедов. Перебили всех.