Нападение
В шести зигзагах от «Большой Вилки» патрульное летало атаковал неопознанный алармами противник. Сработали все восемь степеней защиты, - но это, почему то, не помогло. Старший патрульный Сник, по лёгкому покалыванию в затылке, опознал неразрешённые частоты проникновения, почувствовал недомогание и понял - опасность рядом. Его напарник Керс не отвечал, приборы показывали «абычто», а сам он начинал терять сознание. Обрывочные мысли, цитаты из прочитанных книг, улыбающееся лицо дочери, которая осталась на Земле, недовольная рожица сына, которого никогда не было, но о котором мечталось. Голос из динамика вывел из оцепенения. - Опасность двенадцатого уровня. Блокируйте автоматику. Сник оторопел, но это замешательство длилось недолго. Буквально через считанные минуты он нашёлся что ответить. Сказывалась подготовка в спецшколе. - Что её блокировать? В этих широтах она не работает. Пси-излучение, сэр. Посмотрите на мою лысину, сэр. Проклятая работа... Его понесло. Давно забытые, неразрешённые единым словарём слова и словечки разносились со световой скоростью, засоряя и без того засорённый эфир окружающего гипера. - Перестаньте сплетничать. Возьмите себя в руки. Связь оборвалась, скорее всего, преднамеренно. Если подчинённый вышел из-под контроля, и нет возможности наказать, то лучше сделать вид, что ничего не происходит. Что и было сделано. А Керс уже сел на коня, и снять его оттуда было непросто. Если бы не дурной характер, он давно бы стал штурманом гранулёта или механиком большого космопоезда, и на спине вместо тонких поперечных были бы толстые продольные. Но что-то не сложилось. Прошло несколько тягостных минут, и Кеpс вдруг успокоился, так же неожиданно, как и вспылил. Напоследок кинул недопитый «Манго-Манго» в обзорный мониторинг и стал рассматривать стекающие оранжевые капли. Подсвеченные зелёным они вспыхивали, напоминая аквариум клуба «Юных биоников». Огромная серебряная рыба всегда спала. Очень иногда открывала единственный глаз, и тогда все замирали. Эти капли напомнили глаз серебряной рыбы. На его собственных глазах появились слезы, но они не были так красивы. Вспомнился механический кот «Пират». Очень долго маленький Керс не догадывался, что его зверик не живой. За это время они сильно сдружились. О, этот страшный день, когда разрядились батарея пожизненной гарантии. Игрушка застыла, подняв лапу и приоткрыв для улыбки милую пасть. Хитрые взрослые пытались успокоить, но малыш казался безутешен, когда вспоминал потухшие глаза и безжизненный хвост... В динамике прохрипело. Это были не слова, а случайные помехи. Но это напомнило о происходящем, Сник почти закричал: - Я не вижу врага! Прикажите что-нибудь. Иначе я за себя не ручаюсь! - Ничего не предпринимайте, - очнулся динамик,- я вам приказываю. Враг должен видеть, что корабль неуправляем. Выпейте таблетку номер восемь и не выходите в эфир. Вообще никуда не выходите. Сник пошарил в аптечке, нашёл банку с таблетками и проглотил сразу несколько штук. Он даже не посмотрел номер. Да и зачем, - они все были «восьмые». Другие уже давно не выпускались из-за того, что на Земле осталось мало чистого вещества. Один старина Хекс не мог отвыкнуть от прежних времён, и всегда говорил «номер восемь». Молодые посмеивались, ветераны вздыхали. Сник был немолод, но и ветераном его называть ещё не хотели. Он сначала весело вздохнул, потом грустно усмехнулся. Чтобы успокоиться окончательно достал единственную книгу, уцелевшую после финальной чистки. Она называлась «Всё о космолётах», и стал рассматривать многочисленные иллюстрации, держа вверх ногами, хотя в космосе понятия верха и низа лишь условность. Он был младшим в семье. Его бабушка учила читать старших, держа «внучика» на коленях. С другой стороны, с букварём, сидел ученик. В их семье детей было много, целых двое. Да ещё приходили соседские мальчики и девочка из дома напротив. Скоро маленький Сник легко мог складывать и вычитать самые трудные буквы. Когда на улице было пасмурно, бабушка становилась рассеянна. Тогда «внучёк» помогал ей, тыкал маленьким пальчиком и подсказывал. Старшим это не нравилось. Девочка краснела, мальчики украдкой показывали кулаки. Когда он подрос, его не стали учить азбуке. Он уверенно читал даже газеты, особенно если держать их наоборот. Потом в школе его всё время переучивали. И переучили. Но всё-таки, когда за ним никто не смотрел, он брал книгу не как все. Вот и теперь он предался чтению самым естественным для себя способом. Вошёл Керс. Книга выпала. Сник вздрогнул так, что Кеpс отшатнулся. Стало стыдно, что так напугал товарища. - Ты оказывается жив, - наконец нашёлся Сник. Керс не отвечал, бессмысленно пялясь на книгу. В его больших глазах отражался металлический пол, они ничего не выражали. Это было так непохоже на деятельного Керса, что Сник насторожился. Незаметно включив «билокатор», он направил в обзорную кабину. На экране вместо двух пятен виднелось лишь одно! Значит кто-то из них «нечеловек». Но кто. Может быть это Керс, а может быть сам Сник. Описаны случаи, когда люди переставали быть людьми, но сами не догадывались об этом. Лишь потом, через несколько поколений выяснялось, что дети этих бедолаг не являются белковыми организмами. Это была качественная имитация. Эксперты приходили в ужас и начинали следить друг за другом. Лишь последние модели приборов обнаружения умели различать подделки безошибочно. Было выявлено немыслимое количество инфицированных, среди которых оказались многие служащие белого корабля и сам изобретатель. Учёные поняли, что заболевшие подверглись нападению фантомов с планеты «XX-49». Была объявлена война первой категории, которая в скором времени успешно завершилась. Планету распылили. В техническом отношении это была слабая цивилизации разряда «С», хотя некоторые представители обладали способностями предпоследнего ранга, но об этом старались не говорить. На Большом совете объявили, что с ними покончено. Но иногда они появлялись, предположительно из чёрных дыр во времена глобальной синхронизации. Существовал только один способ избавиться от пришельцев. В момент прохождения первого кольца чёрной дыры остановить на корабле межпланетное время. Ни в одной инструкции не говорилось, что произойдёт потом, но все знали, что это единственный выход. Это было знание высшего разума. Погибшая сверхцивилизация успела послать в пространство зашифрованную информацию. Двести лет её не могли понять, и лишь совсем недавно сумасшедший математик Никополус построил универсальный алгоритм абсолютного значения, и расшифровал послание. Там среди прочего говорилось и о фантомах. Ближайшая чёрная дыра находилась в двух «прыгах» четырёх «подскоках». Медлить было невозможно, он дал команду на изменение курса. Не дождавшись подтверждения главного распределителя, отключил автоматику и сделал необходимый манёвр ручным аватаром. На всякий случай заменил путевую карту и отправил в корзину ярлыки кнопок управления. Теперь чтобы разобраться, куда действительно направлен звездолёт, потребуется немалое время. Вошёл Керс. Напарник стал совсем не похож на прежнего Керса. Черты лица заострились, кожа приобрела голубоватый оттенок, голос имел металлический призвук. Видимо ему была необходима подзарядка. Нельзя смотреть прямо в глаза. Мощное Пи-излучение подавляло альфа ритм. Человек переставал понимать слова, едва мог ходить, боялся света, постоянно плакал. Сник удачно избегал взгляда, но долго это продолжаться не могло. Тогда он решил сыграть роль, может быть последнюю в своей жизни. Он перестал отвечать на вопросы, зарыл лицо руками, захныкал. Керс, заметив это, перестал притворяться. Его лицо приняло странное, отрешённое выражение, голова неестественно запрокинулась. Он водил руками по стенам, ища где проходит меридианы главного канала. Сник, стараясь не шуметь, медленно поднялся и, держась за стену, поплёлся к резервному устройству доступа. Он заставлял себя не торопиться, хотя времени почти не оставалось. Запищали ручные часы, моргнуло бортовое освещение, корабль провалился в чёрную дыру. Сник знал, что в его распоряжении несколько секунд. Стремительно сорвал защитный экран аварийного купола, выхватил синхронизатор, поднял его высоко над головой и с силой бросил на металлическую переборку. Подбежал Керс, но было поздно. Сник увидел его расширенные от ужаса видеорегистраторы. От сильного удара потемнело в глазах, через мгновение увидел себя со стороны... Я стою посреди комнаты, вокруг глубокая ночь, рядом перепуганная женщина. Её глаза, и без того большие, от страха стали огромными. На полу вдребезги разбитый будильник. - Что с тобой? - Приснилось. - Может тебя к невропатологу записать. - Ложись. Всё будет хорошо. Опустился на колени и стал собирать пружины и шестерёнки. - Включи радио, а то без будильника проспим. Вышел на балкон. Закурил. Высоко над головой светилось звёздное небо. Одна звёздочка вспыхнула и пропала. Где-то далеко-далеко что-то произошло.