Азулмар встретил путешественниц ярким солнцем и сильным ветром, который, как объяснил девушкам встречавший их очередной серьезный молодой человек из Королевской канцелярии, в начале весны всегда дует с моря. Это как-то связано с проходившим неподалеку от побережья холодным течением, благодаря которому погода в окрестностях Азулмара летом всегда была не такой жаркой, как на остальной части южного побережья Баунильи.
«Очередной зануда, – с долей ехидства подумала Энту. – Наверное, их специально таких подбирают, чтобы «достойные молодые люди», с которыми нам предстоит познакомиться на отборе, показались нам еще более достойными. Ее величество явно всерьез решила переженить столичных молодых людей на провинциальных девицах из тех, что поумнее и порешительнее. Разбавить застоявшуюся кровь, так сказать». Эти размышления не мешали ей во все глаза разглядывать из окон автомобиля, в котором они ехали, улицы Азулмара и открывавшиеся в просветах между домами панорамные виды на море.
Море было прекрасно. Впрочем, как и всегда. А Азулмар… Ну а что Азулмар? Чистый, прилизанный городок, рассчитанный на богатеньких курортников. Красивый и довольно пустынный. То ли дело Ильмэрме, круглосуточно бурлящий жизнью торговый и рыболовный порт! У Ильмэрме была душа, такая же, как и у самой Энту, – свободолюбивая и простая. Во всяком случае, Энту была в этом абсолютно уверена. Так что спокойный сонный Азулмар совершенно ее не впечатлил.
Аулэ же придерживалась иного мнения: ей казалось, что Азулмар – милый, светлый и очаровательный, такой же, как и она сама. Правда, в Ильмэрме, равно как и в других приморских городах, она никогда не бывала – они с родителями и братьями ездили отдыхать всегда именно в Азулмар. Конечно, не в самый разгар курортного сезона, а пораньше – в начале лета, все же оплачивать отдых на лучшем курорте страны для семьи из пяти человек было непросто даже магу-нотариусу. Но в Азулмаре море было теплым уже в начале июня, как раз благодаря все тому же холодному течению, как бы отделявшему Азулмарскую бухту от глубоководных морских просторов. А море Аулэ обожала не меньше, чем Энту, также считая его самым прекрасным, что только есть на свете.
В Летней Королевской резиденции сопровождающий отвел их сразу к распорядительнице отбора, заверив, что чемоданы доставят куда следует. Строгая дама средних лет, представившаяся неорой Налкайидэ, объяснила девушкам, что селят участниц по двое.
– Но не потому, что в Летней резиденции недостаточно места, – многозначительно добавила она, – а потому, что участницы должны будут работать в парах, поэтому и жить напарницы будут вместе.
– В парах? А зачем? – не постеснялась спросить Энту.
– А затем, что супруга Главного Королевского дознавателя должна стать ему помощницей в делах, значит, все кандидатки должны быть проверены на способность к совместной работе, – пояснила неора Налкайидэ.
– Об этом ни в объявлении, ни в договоре ничего не было, – сказала Аулэ, у которой удивление пересилило робость перед строгой неорой распорядительницей.
– Однако в договоре было указано, что с полным текстом правил отбора участницы будут ознакомлены только по прибытии, – заметила на это неора Налкайидэ, – и имеют право отказаться от участия, если сочтут эти правила для себя неприемлемыми.
Девушки, прекрасно помнившие, что такой пункт в договоре действительно имеется, только покивали в ответ.
– Так что я пока поселю вас вместе, а вы, неоры, решайте – готовы ли вы стать напарницами. Если да, то смело распаковывайте вещи и располагайтесь, если же нет, то завтра вечером, когда будет официально объявлено о начале отбора, напарницы для каждой из вас будут определены в результате жеребьевки.
– И что, всех потом переселят по выбранным парам? – поразилась Энту.
– Да, – кивнула неора Налкайидэ, – поэтому, если вы решите ждать жеребьевки, возможно, кому-то из вас придется завтра переехать.
– Я думаю, мы останемся вместе, – заявила Энту и вопросительно посмотрела на Аулэ.
– Да, – подтвердила та, – я согласна быть напарницей Энту.
– Что ж, – сказала распорядительница, – у вас будет время на то, чтобы еще раз обдумать свое решение. И если вы передумаете, нужно будет сообщить мне об этом завтра не позже шестнадцати часов. А сейчас сдайте свои эфирофоны, я выдам вам расписку, и идите заселяйтесь в комнату.
– Зачем это? – заволновалась Энту, которая обещала Ангу, что будет ему звонить и рассказывать, как у нее идут дела на этом отборе.
– Чтобы никто со стороны не мог вам подсказывать, конечно, – усмехнулась неора Налкайидэ.