- Нам говорили, что этой крепостью владел род графов Фокскорт, начала Гвен. - Они получили свое имя от поместья?
- Нет, это они дали свое имя поместью, - ответил Ручей.
Гвен обменялась с Родом удивленным взглядом, потом снова повернулась к эльфам.
- А что они были за люди?
- О, очень плохие люди, леди! - ответила Лещина. - Просто ужасные, начиная со второго графа и до самого последнего. До сих пор рассказывают о том, как они жестоко обращались с крестьянами, какими тяжелыми налогами их облагали, как наслаждались, жестоко наказывая тех, кто не мог заплатить.
- Рассказывали и кое-что похуже, - мрачно добавил Излучина. - Я бы не хотел повторять эти рассказы в присутствии детей.
- О, мы не хотим тебе помешать, - возразил
Магнус.
- Не нужно, - Род бросил предупреждающий взгляд на сына. - Я думаю, мы и так догадываемся.
- Догадки хуже того, что они делали, - недовольно пробурчал Джеффри.
- Ты нас не понял, - ответил Крушина. - Подумай самое плохое о Фокскортах, и это окажется правдой.
- Неужели они были такие плохие? - глаза Корнелии стали еще больше.
- Да, плохие, - подтвердил эльф. - Но наконец главой рода стал граф настолько порочный, что отказался даже от своего долга перед собственной фамилией. Он не вступал в брак, хотя пытался навязать свое внимание любой женщине, которая оказывалась в поле его зрения.
- Навязать внимание? - Грегори вопросительно взглянул на отца.
- Я объясню тебе это попозже, сын. Лет через десять. Значит, у последнего графа не оказалось законных наследников титула?
- Не оказалось.
- И не было никаких двоюродных братьев, которые могли бы принять наследство? - спросила Гвен.
- Да, вы правы, существовали две боковые линии рода, - согласился Горн, - но все они переселились в другие герцогства, поступили на службу к местным лордам и сохранили права рыцарства. Они преодолели пороки предков и своих родичей из Фокскорта.
- Конечно, не сразу, уверяю вас, - добавил Излучина. - Первый рыцарь, как нам рассказывали соседние эльфы, хранил верность своему лорду, храбро сражался в битвах и справедливо, хотя и строго обращался со своими крестьянами. Его сыновья перестали наливаться элем и охотиться за юбками, а внуки были уже не хуже всех других рыцарей. А может, и лучше.
Крушина кивнул, продолжая жевать.
- Крестьяне их даже полюбили.
- Весьма впечатляюще, - кивнул Род. - Так что же случилось, когда они приняли имение под свое крыло?
- Ничего не случилось, потому что они его не приняли, - сказал Крушина. Род присвистнул.
- Настолько все плохо? Оба семейства отказались от возможности получить знатный титул и имение только из-за скверной репутации замка?
Излучина серьезно кивнул.
- Какой же скелет в шкафу может заставить отказаться от семейного титула?
- Любой, - Магнус презрительно сморщился. - Разве достаточно призраков, чтобы отказаться от наследства?
- Обычно нет. Я знаю немало семейств, которые превосходно уживаются с призраками или, по крайней мере, не обращают на них внимание. Фамильный замок для них так ценен, что они согласны разделять его с предками, которые не желают его покидать и после смерти. Бывали даже времена, когда нувориши пытались купить семейных призраков, чтобы такими авторитетами подкрепить свои новоприобретенные гербы. У меня дома такое бывало лет четыреста назад. Один из моих предков даже создал себе голограмму призрака.
Магнус посмотрел на Фесса, но робот старательно отводил взгляд.
- Поэтому сами по себе семейные призраки - не причина, чтобы отвергать права на имение, - закончил Род.
- Кончено, если эти призраки не воплощение конкретного зла, - отметила Гвен. Род кивнул.
- Должно быть, последний граф Фокскорт отличился чем-то действительно ужасным.
- Уверяю тебя, так и было, - заверила Лещина.
- Назови любой порок или злодейство, и он обязательно будет в нем повинен.
- Но все равно это... - Род замолчал, вспомнив, что ему приходилось слышать о садистах. - Нет, забудьте. Я могу представить себе грехи, которые придадут замку такую плохую репутацию, что его не захочет принять никто, даже вместе с титулом.
- Совершенно верно, - согласилась Роза.
- И никто не захотел принять это имя, - Род нахмурился. - Нас это удивило. Я хочу сказать, что фамилия "Фокскорт" не очень обычна. Это место было прославлено хорошей охотой на лис?
- Нет, - ответил Крушина. - Конечно, здесь можно было поохотиться, но не лучше, чем в других местах. И к тому же рыцари обычно охотились на кабанов, а не на лис.
- Или крестьян, - мрачно добавил Ручей. Корделия задрожала, Грегори отвернулся, а Магнус и Джеффри посерьезнели.
Род постарался замять это упоминание.
- Значит, не в этом источник названия замка.
- Это так, - подтвердил Крушина. - От первых эльфов, которые жили в этой местности, до нас дошло, что вначале это название произносилось по-другому, более сложно.
- Да, и с высокомерным акцентом, - подхватил Излучина, - и поэтому и мы, и крестьяне приземлили его и стали произносить, как сейчас, Фокскорт.
Все эльфы закивали, а Роза добавила:
- Третье поколение семейства само стало так произносить свою фамилию, а пятое вообще забыло о первоисточнике.
- Гм, - Род нахмурился. - Наверное, трудно будет восстановить оригинальное произношение.
- Ты не сможешь это сделать, - заверил его Крушина. - Оно утрачено навсегда. В ухе Рода послышался голос Фесса: "Это вызов". Род согласился. Первоначальное произношение фамилии должно быть зафиксировано где-нибудь в книгах лорда канцлера, в древних налоговых документах или перечнях имений. Вероятно, никакого отношения к призраку оно не имеет, но Род решил все равно его установить.
Гости удалились, довольные похлебкой и истратившие запас сплетен. В конце концов, они ждали целых двести лет, чтобы поделиться ими.
Гвен объявила, что пора ложиться спать. Род мысленно намекнул Фессу, что неплохо бы покараулить, и Стальной Часовой встал на свой пост поблизости от детей.
Это сделало его пригодным для традиционных рассказов перед сном, особенно потому, что дети были перевозбуждены и не хотели засыпать. Они готовы были поссориться и даже подраться, и потому Фесс ожидал не только призраков.