Роду почему-то не хотелось играть в карты и наскоро глотать аперитив под соленые орешки, которые полагается принимать под пиво.
- Я говорю правду, миледи. Мне нужно вернуться до полуночи.
- Вздор! Ваши родители устыдятся своего сына, если вы не останетесь хотя бы до часа!
- Но у меня головная боль! Болит ужасно! Это боль в лобных пазухах. Мигрень...
- Вздор! - леди Малхерн обратилась к ближайшему роботу. - Болеутолящее для молодого джентльмена, Фейди!
Робот нажал кнопку у себя на поясе, на его ладони оказались две пилюли. Робот протянул лекарство, потом раскрыл себе грудную клетку и нажал кнопку. Какая-то пенящаяся жидкость быстро заполнила стакан.
Род проглотил пилюли и взял воду. И чуть не выплюнул: это была не вода, а какое-то горькое снадобье.
- Леди Малхерн, пожалуйста...
- Легкая встряска и будете как новенький, - в подтверждение своим словам леди Малхерн ухватила Рода за лацканы и достаточно весомо встряхнула молодого человека несколько раз. - Теперь пару робберов в бридж в компании полуночников, и все будет в порядке.
- Но мне нужно домой. На кактусовую плантацию.
- Зачем?
- Я забыл полить кантонские кактусы перед уходом...
- Неважно. Можно позвонить и приказать роботу. Фейди!
Робот протянул руку. Его большой палец представлял собой наушник, указательный - микрофон.
Род отмахнулся от телефона. Вспомнив Фесса, он почувствовал приступ паники.
- Леди Малхерн, приношу свои глубочайшие извинения, но мне действительно пора идти! Еще немного, и я опоздаю!
- Опоздаете? - удивилась леди. - На что?
- На примерку моего хрустального башмачка! - воскликнул Род, вырвал руку и устремился к двери.
Добежал до выхода и с облегчением забрался в машину. Сбежал позорно, но все равно - сбежал!
Торговец, соединенный с терминалом посадочным коридором, возвышался на своих пружинных упорах над поверхностью астероида. И внутри прозрачного пластикового туннеля виднелась одинокая фигура с саквояжем в руках.
- Добрый старина Фесс! Верен хозяину до конца, - Род остановил машину рядом с семейным роботом, нажал кнопку, чтобы уравнять положение, и подсоединился к шлюзу. После проверки герметичности шлюз открылся, и Род пулей выскочил в коридор:
- Спасибо, Фесс!
Беглец взялся за саквояж.
- Посадочный аппарат торговца "Мюррей Рейн" стартует в пять, невыразительным голосом произнес ближайший громкоговоритель.
"В пять чего?" - подумал Род, но тут заметил, что именно Фесс держит в другой руке. Род уронил саквояж, сорвал с себя фрак и кружевную рубашку и бросил их на пол. Потом принял у робота свежую рубашку, надел, протянул руку за курткой - и застыл. Только сейчас он заметил, кто прячется в тени за Фессом.
Виконт с легкой улыбкой вышел на свет.
- Ты мог бы и сказать мне, сын.
- А кто тебе сказал? - выпалил Род, свирепо взглянув на Фесса,
- Я должен был выполнить долг перед хозяином, Род, - виновато сказал робот.
- Конечно. Он так устроен, - заметил виконт. - Не вини Фесса, сын: его главная особенность - верность мне; у него нет выбора, он должен поступать, как требует его программа. А он понимал, что я захочу узнать о том, что ты улетаешь.
- Фесс, я никогда больше не смогу тебе доверять.
- Сможешь, сын, когда станешь его хозяином. Он будет так же фанатично верен тебе, потому что ты теперь его хозяин.
Род нетерпеливо покачал головой.
- До этого, по крайней мере, пройдет лет тридцать, папа, и унаследует робота Дик... Минутку. Ты сказал, что я теперь его хозяин?
- Да, с этого момента, - и он обратился к роботу: - Фесс, я передаю тебя моему младшему сыну Родни. Служи ему так же верно, как служил мне. С этого момента ты подчиняешься только его приказам.
- Но, папа, я не могу его взять с собой. Я улетаю в космос!
- Каждому члену экипажа положен багаж, сын, а у тебя с собой только небольшая сумка. Я думаю, масса Фесса вполне укладывается в нормы багажа. И он может улечься в любое отведенное для твоего багажа место.
- Можно попросить его сложиться... Минутку! Ты говоришь о том, что он улетит со мной на торговце?
- Да, именно это я имел в виду. Я знаю, наступила пора, когда тебе нужно разрешить действовать самостоятельно. Но, по крайней мере, хочу убедиться, что ты будешь защищен в пути.
- Ты меня отпускаешь? Не пытаешься заставить меня вернуться?
- Заставить вернуться? Сын, ты не знаешь, сколько раз я хотел сесть в корабль, когда был в твоем возрасте. Да, мне будет тебя не хватать, очень, но я тебя отпускаю. Ты молод и наверняка пробьешься! Желаю удачи!
- И тебе удачи, папа, - Род обнял отца. Через секунду отец ответил ему тем же. Завыл громкоговоритель, Род отступил. Встревоженный, он увидел слезы на глазах отца.
- Ступай с Богом, сын. И да пребудет с тобой Господь. Пусть попутный ветер дует тебе в спину! Желаю, чтобы твои желания исполнились.
- Спасибо, папа, - прохрипел в ответ Род. - И твои тоже. Будь здоров.
- Я стартую, - проревел громкоговоритель. - В люк, парень, или опоздаешь!
И неожиданно Род обнаружил, что совсем не хочет улетать. Но отец повернул его и прошел вместе с ним к шлюзу.
- Не забывай, где у тебя носовой платок, и пиши нам. И не забудь Фесса.
- Не забуду, папа. И тебя тоже. Никогда, - Род обернулся, чтобы помахать рукой, но люк уже закрылся, отрезав его от отца - и Максимы.
Рядом с Родом встал Фесс.
- Теперь ты мой хозяин, босс Род сахиб. Приказывай, и я выполню твой приказ.
Род стоял неподвижно, он только начал осознавать все случившееся.
Потом медленно, с улыбкой, повернулся.
- Ну, для начала перестань называть меня боссом, сахибом и прочими подобными словечками.
- И ты больше никогда его так не называл? - спросила Корделия.
- Нет, Корделия, хотя я называл его обычно "милорд", если он не приказывал называть по-другому.
- Ну, это не совсем законно, - проворчал Род. - Вернее, было незаконно, пока Туан не произвел меня в дворяне.
- Но это напоминало тебе о твоем происхождении, Род.
Грегори нахмурился.