- Я должен изучить Кобол, - вздохнул Грегори.
- Зачем его изучать? - повернулся к нему Джеффри. - Кобольд - злое малосимпатичное существо.
- Он говорит не о существе, а об алгоритмическом языке, - объяснил Фесс. Джеффри вздрогнул.
- Как это?..
- Это язык колдунов, - небрежно пояснил Магнус. - Фесс, расскажи нам о самых значительных событиях в своем прошлом.
- Я так понимаю, что вы теперь не отстанете, - вздохнул Фесс. Прекратите свои попытки, дети. Я не раскрою вам тайны вашего отца ни случайно, ни намеренно.
- Но ты же обещал, что расскажешь нам об его делах, - напомнил Магнус. - А ты сам разве всегда слушался, Фесс?
Джеффри раздраженно уставился на брата, но Грегори махнул рукой, заставляя его молчать, а сам посмотрел на Магнуса. Джеффри нахмурился, но тут до него начало доходить. И он заулыбался.
- Ваш вопрос можно интерпретировать как относящийся к моей программе, - медленно проговорил робот, - и в таком случае я должен ответить. Нет, я никогда не действовал не в соответствии с заложенной в меня программой.
Джеффри возбужденно хлопнул себя по бедру, но Грегори спросил первым:
- А как в смысле приказов хозяина? Ты никогда не действовал вопреки им?
Фесс молчал так долго, что Джеффри снова приободрился. Наконец робот согласился:
- Да, было несколько случаев, когда приказы хозяина противоречили моей программе.
- Значит, ты иногда не слушался! - воскликнул Джеффри.
- Я подчинялся более важным приказам, - быстро заметил Фесс. Непослушание невозможно по собственному капризу робота, дети.
- А по чьему капризу возможно? - спросила Корделия.
Фесс испустил громыхающий лязг, что у него соответствовало вздоху.
- Моя базовая программа была разработана Петером Петроком, дети, но она была испытана, пересмотрена, снова испытана и наконец одобрена руководителем отдела, затем вице-президентом, ответственным за программирование, самим президентом "Когерент Императивз, Лимитед", после чего была передана на утверждение Совету директоров.
Джеффри ошеломленно посмотрел на него.
- Таким образом, отвечая на ваш вопрос, - продолжал робот, - я должен сказать, что непослушание не делается по чьему-либо капризу. Это сознательное, взвешенное решение группы ответственных индивидуумов, действующих на основании многочисленных данных и оценок в соответствии с хорошо обоснованными принципами.
Дети, пораженные велеречивостью и железной логикой, молчали.
Наконец старший, Магнус, пришел в себя.
- А зачем нужны такие сложности?
- Потому что робот может причинить много вреда, если в его программу не будут заложены предохранительные средства, - ответил Фесс. - Вы несколько раз видели, как я отражал нападения всякого рода злоумышленников на ваших родителей и на вас самих, дети. Представьте себе, что я мог бы сделать с нападавшими, если бы в моей программе не было никаких запретов на членовредительство и прочие малоприятные штучки.
- Да, это была бы адская сумятица, - сказал сразу Джеффри с широко раскрытыми глазами. - Доброе небо, Фесс! Ты мог бы опустошить весь Греймари!
- Правильное заключение, - согласился Фесс, - а я ведь всего только робот общего назначения, а не специализированная военная машина.
Грегори содрогнулся, а Джеффри порадовался:
- Хвала святым за эти твои ограничения!
- Вернее, хвала основателям науки роботехники. Мне тоже приходила в голову такая мысль.
- Но как же тебе в таком случае позволено не повиноваться приказам? спросила озадаченная Корделия.
- Я не повинуюсь лишь в том случае, если повиновение приведет к опустошениям, которые подметил Джеффри, - объяснил Фесс, - или к вреду для живого существа - помимо того, что абсолютно необходимо для защиты моего владельца. Грегори нахмурился:
- Ты хочешь сказать, что должен защищать и другие существа от собственного владельца?
- Ну, возможно, это преувеличение, - медленно сказал Фесс, - хотя могу представить себе обстоятельства, когда это необходимо.
- Но тебе ничего похожего никогда не приходилось делать, - вмешалась Корделия. - А от кого тебе приходилось защищать твоего хозяина?
- От него самого, - ответил Фесс.
- Что?
- Как это возможно?
- Зачем ему?..
- Дети, де-ти, - начал успокаивать возбужденных отроков Фесс. Дети утихомирились. Фесс вздохнул.
- Вижу, что нужно рассказать вам, как это произошло, иначе вы не поймете принцип.
- Да, рассказывай! - Корделия перебросила ногу через луку седла, расправила юбку и устроилась, готовясь слушать. - Мы внимательно слушаем тебя, Фесс.
- Да-да, слушайте внимательно, потому что дело сложное. Я получил сознание на фабрике "Амальгамейтид Автоматонз, Инк." в соответствии с программой "Когерент Императивз"...
- Не нужно рассказывать про всю твою жизнь, - нетерпеливо воскликнул Джеффри.
- Ты сам об этом просил, Джеффри, - с обидой произнес робот. - И все потому, что инцидент произошел с моим первым владельцем. Он купил новое антигравитационное судно, а закон требовал, чтобы такие машины были снабжены компьютером новейшей модели, чтобы защищать человеческую жизнь. Последней моделью и была серия "ФСС", которую я представлял...
Глава вторая
- Ты вполне сможешь изучить наш бизнес в будущем году. Времени достаточно, - сказал отец Регги, протягивая ему чек на миллион. - Я хочу, чтобы ты хорошо провел время, Джо.
- С удовольствием выполню твое пожелание, - Регги радостно поглядел на чек. Он так обрадовался, что даже не напомнил отцу о том, что сменил имя. Спасибо, папа.
- Не стоит благодарить, - Вапочек-старший небрежно взмахнул дымящейся сигарой. - Собачьи консервы расходятся хорошо, еще лучше продаются свитеры для попугаев. Так что можешь потратить немного времени и отдать дань увлечениям молодости. Выгони их вон из своего организма, - папаша усмехнулся. - Тебе придется постараться, если хочешь побить мой рекорд.
- Успокойся, папа, я постараюсь! И начну со спортивной машины!
- Да ну? - глаза папы сверкнули. - На что ты положил глаз?
- Новая модель "хитраш", папа, с форсажными камерами и двойной системой антигравитации.