— Не думаю, что ты не справишься без присмотра мастера, Артём, — Дамблдор положил ему руку на плечо и посмотрел в глаза. — Думай о том, что лучше, в первую очередь, для тебя. Ступай. Обдумай всё. Некоторые решения требуют времени, чтобы созреть.
— Благодарю за совет, Профессор, — Артём легонько кивнул директору и направился к выходу.
Дамблдор оказался слишком проницателен. Артём даже не допускал мысли, чтобы просто остаться в этом мире, плыть по течению, соглашаясь с местными правилами. «Удача» и «Судьба» — два ненавистных Артёму слова. Оставлять у власти в опасном мире магии полнейших дегенератов, не способных биться наравне с тёмным лордом, имея при себе неограниченный запас зелий Величия… По мнению Артёма — такие ничтожества не заслуживали даже жить, не говоря о том, чтобы стоять на верхушке пищевой цепи.
Артём покинул покои Дамблдора, размышляя о дальнейших планах. Первое, что приходило ему на ум — заполучить легендарную троицу себе в пособники. Почему нужны именно трое? Всё было просто — без своих друзей Гермиона не станет помогать Артёму. Гарри — и так сильный хоть и немного бестолковый волшебник. Его усилить, понатаскать — будет очень надёжным союзником. Что касается Рона… Двоим первым будет спокойней, если Артём возьмет Рона к себе.
«Как бы мне подступиться к этой троице?», — Артём задал себе вопрос, глядя на идущих по коридору учеников. Через неделю будет святочный бал, да и о секрете золотого яйца Поттер, пока что, не знает… Сложив два плюс два, Артём хитро улыбнулся — он понял, как придётся действовать.
Первым делом, Артём отыскал в библиотеке Чжоу Чанг, которая должна была пойти с Седриком Диггори на бал в каноничной истории, но вместо согласия — отказал девушке.
«Пускай, Поттер её найдёт, утешит и пригласит на бал. Будет ему первый подарок от меня», — расчётливо подумал Артём, хоть и почувствовал неприятный осадок от расстроенного лица Чжоу во время отказа.
Чернов ещё заглянул к Снейпу, чтобы раздобыть жаборосли для Поттера — ещё один весомый аргумент в пользу их сотрудничества. Далее Артём дождался, когда остальные уроки в этот день закончатся, а после направился в свою комнату, где в шкафу лежало два костюма: один праздничный для каноничного Седрика, а второй — сделанный на заказ, полосатый для Артёма. Первый костюм Артём аккуратно упаковал в коробку, отправился искать Рона Уизли.
План по завоеванию доверия Рона был в том, чтобы отдать ему приличный костюм для «Святочного бала», да подогнать чарами одежду под его размер. Парень не будет выглядеть в старой мантии посмешищем, а Артём наберёт в компании Поттера ещё немного очков.
На самом балу, Артём планировал рассказать о подсказке для второго испытания Поттеру так, чтобы его помощь заметили Рон с Гермионой. Это был важный момент в становлении союза. Если тебе что-то нужно от человека — помоги ему первым. Так действовал Артём в родном мире, так собрался вести дела и сейчас.
Оставалось одно — дописать приглашение для Тиарии на бал. Под конец дня, Артём даже не пошёл на ужин, составляя текст приглашения. Нужные слова никак не приходили на ум, но ближе к полуночи он сумел закончить свой маленький шедевр.
Спустя время, когда все приготовления были закончены, Артём стал готовиться к Святочному балу: он распаковал свой любимый полосатый костюм, добыл подобие геля для волос, который ему приготовила одна девушка с его факультета, разбирающаяся в травологии с алхимией. Артём зачесал перед зеркалом волосы, которые стали пахнуть цветочной пыльцой и отправился в бальный зал.
Придя ко входу, он увидел Тиарию в нежно-фиалковом платье, как у диснеевской принцессы. Девушка пришла раньше, всё высматривала Артёма в толпе прибывших учеников. Их взгляды встретились — оба расплылись в счастливой улыбке:
— Разреши тебя пригласить, — галантно сказал Артём, подходя к Тиарии.
— Как я могу отказать такому статному мужчине? — стеснительно ответила девушка, подавая ему руку. Артём зашёл в бальный зал с Тиарией, которая держала его под руку. Их появление вызвало активные перешептывания среди присутствующих. Чжоу Чанг в сопровождении Гарри проводила парочку хмурым взглядом.
— Это так мило! Видеть эту заносчиваю задницу, оставшуюся с носом… — посмеялась Тиария, кивнув в сторону Чжоу.
— Мне нет дела до других заносчивых задниц, когда я вижу на горизонте твою! — с хитрой усмешкой сказал Артём.
— Это одновременно самое приятное и грубое, что мне доводилось услышать в свой адрес! — призналась Тиария.
Когда чемпионы турнира трёх волшебников собрались, преподаватели дали им право первого танца. Заиграла музыка, Артём уверенно повёл Тиарию под музыку. Танцевать он умел превосходно, ведь Габриэль подговорил его ходить на бальные танцы, чтобы не ударить в грязь лицом на важных приёмах. Пригодился навык. Тиария, во время танца, смотрела только на Артёма, наслаждаясь всеобщим восхищением. Она понимала, что после бала будут говорить про них всякое. Ну и пусть!
Танец чемпионов закончился, музыка в зале сменилась на более ритмичную. На сцене выступали местные звезды — группа «Ведуньи».
— Тут становится шумно… — скривился Артём, шепча Тиарии на ухо.
— Да, отойдём, — согласилась девушка.
Почётное место сычевальни за столом уже занимали Гарри с Роном. Чжоу оставила Поттера одного, сразу же после танца, а Рон, как выяснилось, явился на праздник с двумя индианками сразу.
— Солидно, — присвистнул Артём, глядя на Рона в компании двух девушек.
— Ну, а кое-что — никогда не меняется… — сдерживая улыбку, добавила Тиария, глядя на одинокого Поттера.
— Седрик, Луна! А вы чего не танцуете с остальными? — поинтересовался Гарри.
— Рон, не оставишь нас поговорить с глазу на глаз? — попросил Артём. — Думаю, твои спутницы заскучали. Не так ли, девушки?
— Седрик, может ты пойдешь с нами потанцевать? А то эти двое… — начала жаловаться одна из близняшек.
— Жаль вас огорчать, но я не танцую быстрые танцы… — Артём сделал виноватый вид и слабый тычок от Тиарии. — Да и моя спутница будет ревновать.
— Ладно! Не нойте! — не выдержал Рон, подхватил девушек, уводя их в сторону танцевальной площадки.
— Вот мы и остались одни, — заключил Артём, подсаживаясь к Гарри. — А куда делась Чжоу?
— Сказала, что пойдёт к подругам, но так и не вернулась… — с досадой вздохнул Гарри.
— Гарри, я хотел тебе кое-что рассказать. Это касается второго испытания.
— Ты открыл яйцо?! — возбуждённо спросил Гарри.
— Да, открыл. Оно открывается только под водой. В нём будет подсказка. Я решил, что расскажу тебе это в благодарность за помощь на первом испытании. И ещё: следующее испытание будет проходить в озере. У нас похитят дорогих нам людей, поместят в защитном заклинании на дне озера. Нам надо будет их спасти. Всё понял?
— Как похитят?! — испугался Гарри. — Как же я сумею долго находиться под водой?
— Не бойся, Гарри. С этим я тебе тоже помогу. У меня есть немного жаборослей. Я поделюсь с тобой.
— Что за жаборосли? — почесал затылок Гарри.
— Они позволяют дышать под водой, но лишь на некоторое время, — пояснил Артём.
— Не знаю, как и благодарить тебя, Седрик…
— Не стоит. Мы ведь с тобой — друзья. Правильно? — с хитрой улыбкой произнёс Артём. — Ты помог мне, я помогаю тебе. Так и поступают друзья.
— Спасибо тебе, огромное! — воодушевился Гарри.
— Ну, мы пойдём. Нельзя терять такой чудесный вечер! — попрощался Артём.
Парочка отошла от Гарри по направлению к балкону. Теперь им надо было найти Гермиону, пока у них с Роном не началась ссора. Договариваться лучше в спокойной обстановке.
Напарники приметили Гермиону, разговаривающую с Виктором Крамом у одной из колонн зала. В этот раз, всю инициативу на себя взяла Тиария:
— Привет, Гермиона! — поздоровалась Тиария, максимально, притворяясь Луной. — Как тебе вечер?
— Привет, Луна. Здесь замечательно. Я никогда раньше не была на подобных мероприятиях, — ответила Гермиона.