Чернов отошёл в тёмную подворотню, убедился, что по близости нет камер видеонаблюдения, надел на половину лица свою тканевую маску и немного размялся перед забегом. Действовать надо было быстро, на ходу сканируя местность своими обновлёнными глазами, которые теперь без труда могли отделить на общем фоне живое существо от неодушевлённого предмета.
— Давно я так не бегал… Ну! Три… два… ОДИН! — шепотом сказал себе Артём и кинулся в сторону гор. К его удивлению, скорость сильно увеличилась после употребления зелья величия. И не только скорость: рефлексы, физическая сила, реакция, а также мозговая активность были на высоте. Со стороны Артём выглядел, как едва уловимое пятно.
В подобном ритме он добрался до склона горы всего за двадцать минут. Артём решил сделать остановку, чтобы перевести дух. Ему ещё не приходилось так сильно нагружать своё тело на износ. Паразит в теле, служащий жизненным узлом, начинал молить о пощаде.
Через десять минут Артём, по-звериному, встал на четвереньки и мощными прыжками начал своё восхождение на гору. Камни так и сыпались от его приземлений, разлетаясь в крошку.
Добравшись до вершины, Артём достал телефон, дабы свериться с координатами. Пункт назначения был ровно километре от него, но как Артём не напрягал зрение — никак не мог разглядеть тот самый замок издалека. Инстинкты подсказывали Чернову, что кидаться на полной скорости вперёд по отвесному склону было дурной затеей.
Отчего-то по всему телу чувствовалась дрожь, как от лёгкого покалывания электрического тока. Что-то нехорошее пряталось во тьме горы…
Артём осторожно спустился вниз и обнаружил себя на каменной тропе:
— Откуда здесь дорога? — вслух размышлял Чернов, осматривая пол под ногами. Сомнений быть не могло — он стоял на вполне осязаемой каменной дороге, которые в средневековье обычно вели к замкам. На иллюзию было не похоже, однако…
Парень обернулся назад и отшатнулся от неожиданности — позади него не было горного склона, зато была бесконечно высокая стена непроглядной тьмы! Когда он это заметил, вдоль каменной дороги начали зажигаться самые настоящие факелы, оставленные на деревянных жердях. Световая дорожка начала уходить вглубь, останавливаясь перед чем-то вдалеке. Не было ни единого шанса рассмотреть незримую преграду с дальнего расстояния.
«Что ж… Это выглядит очевидным приглашением с ловушкой в комплекте… Я в деле!», — ухмыльнулся Артём, с энтузиазмом отправляясь в путь.
Чем дальше продвигался Чернов, тем сильнее отступала тьма, обнажая за факелами деревья и скудную растительность на блеклой земле. Шаг за шагом, Артём приближался к замку. Со всех сторон выл порывистый ветер, похожий на шелестящие голоса оживших мертвецов.
Артём почувствовал внезапную тревогу и ноющую боль в правом виске. Все чувства просто кричали о том, что за ним следят! Кто бы не ожидал его в замке — ОН точно знает, что к нему пришли незваные гости.
Дорожка из факелов закончилась очередной стеной из непроглядной тьмы. Чернов остановился перед ней, выставил руку вперёд и дотронулся: мир вокруг завертелся! Потерялось чувство пространства, казалось, что почва начинает уходить из-под ног. Это странное ощущение продлилось всего пару секунд, а потом Артём оказался «по ту сторону» теневой завесы.
Парень повернулся — увидел тот самый замок воочию через решётку главных ворот. С виду это была типичная средневековая крепость: массивные стены со стрелковыми дозорными башнями окружали периметр главного здания. Внутренний двор, что был виден через прутья решётки, напоминал небольшое поселение. Ржавый механизм ворот протяжно скрипнул — массивная решётка начала медленно подниматься, приглашая гостя внутрь.
Артём дождался, когда ворота откроются полностью, после чего рывком проскочил сквозь них. Железные прутья с острыми копьями на концах в ту же секунду рухнули вниз, нарушая все законы физики. Конструкция крепостных ворот, в принципе, никогда не могла похвастаться скоростным спуском/подъёмом. Эти же ворота — свалились вниз так, словно неведомая сила надавила на них сверху.
— Что, прям так сразу? Даже выпить мне не купишь? Сразу к делу? — обратился Артём к неведомому наблюдателю. Ответа, разумеется, не последовало.
Чернов решил не бродить вокруг да около, раз ему прямым текстом объяснили, что хотят сделать с его тушкой. Потому он направиться сразу к центру крепости. Артём осмотрел окрестности, а после начал размышлять: сразу же за главными воротами была заросшая просёлочная дорога, идущая по улице из небольших ветхих домиков куда-то направо. Остальные тропинки были куда как меньше, их окончания прятались за углами домов. Если подумать логически, то главная дорога должна вести в очередную ловушку, но тут есть один нюанс — неизвестно, сколь острым умом обладает неизвестный враг. Предположим, что неприятель умнее среднего человека: самое логичное, что он может сделать в данной ситуации — оставить центральный путь открытым, чтобы всё выглядело подозрительным, а самому поджидать на обходных тропинках. С другой стороны, окажись враг туп как пробка (или, наоборот, слишком умным) — ловушки будут повсюду, на всякий случай. Выбор стал очевидным — Артём отправился по главной дороге.
Поднялся сильный ветер как перед грозой, разгоняя по безлюдному городку клубы пыли. Старые ставни окон неприятно скрипели, а во тьме помещений домов что-то периодически шуршало.
«Навряд ли в подобном месте могли осесть хоть какие-то бродяги», — Артём недоверчиво прищурился, сторонясь подозрительных домов. Звук разбитого глиняного горшка неподалёку заставил парня резко повернуться в сторону звука в полной боевой готовности.
Вслед за разбитым горшком, в домах поднялся неразборчивый шум, сродни с перетаскиванием тяжёлой мебели по скрипучему деревянному полу. Артём ускорил шаг, сканируя вампирским зрением всю доступную зону видимости. Даже намёка не было на живое существо поблизости…
За очередным однотипным домиком оказалась просторная рыночная площадь со статуей монахини в центре. Её образ левой рукой прижимал к груди свёрток, а другая рука указывала в сторону замка. Разобрать детали статуи было невозможно — она была частично разрушена и прилично заросла травой.
Вокруг статуи располагались деревянные торговые лавки, телеги, скамьи и сгнившие ящики. Судя по общей обстановке, этот замок стоит тут без вмешательства людей уже долгое время.
— Господь мой всемогущий… — от внезапного хриплого женского голоса у Артёма волосы встали дыбом. Он начал судорожно мотать головой в поисках его источника, но вокруг была только заброшенная площадь.
— Смилуйся надо мной… Отпусти грехи… — продолжал женский голос. Чернов был готов поклясться, что кто-то молился прямо за его спиной. Парень начал отступать спиной к статуе, чтобы не упустить из виду невидимого врага. Артём упёрся в постамент статуи и стал выжидать. Чего именно? Он и сам не знал.
Голос женщины исчез так же внезапно, как и появился. Артём уже хотел с облегчением выдохнуть, как вдруг заметил, что камень позади него стал ещё холоднее обычного, а вместо гладкой стены ощущалась неприятная текстура. Чернов не стал медлить — он молниеносно прыгнул вперёд и резко развернулся к статуе лицом. Вот только… не было никакой статуи! Он остался на том же месте, несмотря на свой манёвр.
— Забери мою душу, Господи… Вверяю себя в царствие твоё… — как гром среди ясного неба вернулся голос женщины. Артём резко развернулся, но всё так же смотрел в сторону замка, прижимаясь к ледяному камню статуи.
Артём разозлился, ударил ногой назад — вместо удара о камень, он почувствовал нечто, отдалённо напоминающее человеческое тело. Кто-то рухнул на землю позади него и протяжно охнул. Голос был очень похож на молящуюся женщину.
— За что мне это, Господи? — раздалось позади. — На всё воля твоя… Я встану и пройду весь путь снова…
Артёму стало не по себе от такого заявления, потому он попытался убраться подальше от статуи. Он перепробовал всё: отталкиваться от постамента, идти шагом, бежать, закрыть глаза, прыгать, пытаться разрушить камень позади. Пока он метался, женщина поднялась с земли и медленным шагом двинулась в сторону Артёма, причитая ему проповедями. Ситуация казалась безвыходной. Что, в принципе, можно было сделать? Сдаться и ожидать неизвестности? Это не про Артёма!