Выслушав его, тельдианец немного помолчал, затем изрек:
– Благодарю за информацию, которая, даже будучи пока голословной, может оказаться чрезвычайно важной. Видимо, ты принадлежишь существу, оставшемуся на орбите?
Бет, следившая за их беседой, засмеялась.
– Нет, - ответил Мартин тельдианцу.
– Тогда оно принадлежит тебе?
– Нет, - снова сказал Мартин.
- Вообще-то иногда твое поведение можно истолковать именно так, - вставила Бет. - Будь начеку! Со стороны города к тебе приближается еще один педальный экипаж. Он раскрашен в коричневый и ярко-желтый цвета и тянет за собой крытый фургон. Над экипажем развевается флаг. Педали крутят двое седоков. Они очень стараются. Минут через двадцать доберутся до тебя.
Мартин отключил переводчик.
– Думаешь, это местная полиция? Придется дождаться их появления: только тогда будет логично спросить, кто они такие и что им надо. Пока что собеседник ставит меня в тупик своим интересом к теме владения. И почему он назвал мою информацию голословной? Я не смогу ответить ему прямо, пока не пойму, почему этот вопрос для него так важен.
Снова включив переводчик, он пустился в объяснение своих отношений с Бет. Не отвлекаясь на разделение служебных обязанностей, он подробно охарактеризовал сущность социоантропологии человеческой расы, ее культуры, морали и способа размножения.
Неожиданно тельдианец поднял две из своих четырех рук.
– Еще раз спасибо за изложение любопытных слухов, - проговорил он медленно, словно сомневался, доходит ли до Мартина истинный смысл его слов. - Ты отвечаешь на незаданные вопросы и не даешь ответов на те, что я поставил.
На дороге показалась обещанная желто-коричневая трехколесная повозка.
– К нам приближается экипаж, - быстро сказал Мартин. - Над ним развевается флаг. У пассажиров какое-то важное дело?
Тельдианец покосился на дорогу и ответил с заметным нетерпением:
– Это флаг Главного Морского и Сухопутного Связиста. Их дело не имеет к нам никакого отношения и малозначительно по сравнению с посещением инопланетянина, не отвечающего на самые важные вопросы.
- Это всего лишь почтальоны, - подсказала Бет с облегчением.
– Твой статус остается неясным, - продолжил тельдианец. - Кому принадлежит корабль, на котором вы прилетели, - тебе или твоей спутнице?
Статус?.. Загадка понемногу прояснялась.
– Корабли не являются нашей личной собственностью, - ответил Мартин. - Однако мы несем за них ответственность.
– Значит, можно предположить, что они принадлежат кому-то, кто послал вас в полет, - быстро проговорил тельдианец. - Вы обязаны выполнять приказы этого существа?
– Да, - согласился Мартин.
Тельдианец издал хриплый звук, не поддающийся переводу.
– Итак, ты раб, Мартин, - сказал он. - Наделенный важными полномочиями, судя по оборудованию, которым тебе доверено пользоваться, но тем не менее раб…
Мартин инстинктивно попятился, когда к нему потянулась огромная рука. Однако тельдианца заинтересовал символ Федерации у гостя на воротнике.
– Это эмблема твоего господина?
Первым побуждением Мартина было категорически отвергнуть предположение о своем рабстве, однако его остановила мысль о возможных осложнениях. К тому же он, как и все остальные разумные существа, являющиеся гражданами Федерации, действительно принадлежал ей душой и телом.
– Да, - признал он.
Тельдианец убрал руку от подбородка Мартина и показал ему браслет на своем широком мохнатом запястье. На браслете красовался плоский металлический овал со сложным многоцветным орнаментом.
– Наши эмблемы похожи, - заключил тельдианец. - Обе невелики, выполнены со вкусом и не бросаются в глаза, как и подобает эмблеме невольников, занимающих ответственное положение и облеченных доверием. Но почему ты избегал ответов на вопросы, которые быстро обозначили бы твой статус?
– Потому что не был уверен в твоем, - честно ответил Мартин. Он хорошо запомнил инструкции наставника: при контакте с инопланетянами всегда говорить правду, хотя и не обязательно всю и сразу. Строго отмеренные дозы истины создают гораздо меньше сложностей, чем благонамеренные дипломатические увертки.
- Меня твоя версия совершенно не устраивает, - предупредила Бет. - Федерация не признает никаких форм рабства и…
– Насколько я понимаю, - продолжил тем временем тельдианец, - ты признал во мне господина и проявил осторожность. Я тоже, подобно прохожим, видевшим тебя раньше, принял тебя за господина и не собирался заговаривать с тобой первым. Однако контакт между нами и пришельцами с другой планеты является, несомненно, слишком ответственным делом, чтобы доверить его осуществление рабу, независимо от уровня его способностей. Положение не позволяет мне напрямую критиковать твоего господина и господ вообще, тем не менее представляется, что было бы правильнее, если бы…
– Если бы мой господин предстал перед вами сам? - закончил за него Мартин.
– Именно в этом и состояла моя мысль, - признал тельдианец.
Мартин вспомнил своего наставника, его огромное бесформенное туловище, колоссальные размеры, сложную систему жизнеобеспечения, невероятную продолжительность жизни. Ответ человека был продуманным, но правдивым до последней запятой: