– Не сочти мои соображения за критические или непочтительные, но мой господин слишком тяжел и стар, к тому же посвящает время и остаток энергии другим делам.
– Поскольку мы беседуем с глазу на глаз, я могу принять эту информацию за факт и считать ее достоверной, пока не получу иных указаний от своего господина, - сказал тельдианец. В глаза бросилось внезапное изменение в его манере. - Однако мой господин не примет твои слова за правду.
– Именно поэтому, - подхватил Мартин, - я получил инструкции опуститься на вашу планету и собрать сведения о вашей расе и ее культуре, чтобы мой господин знал, к кому обращаться с предложением дружбы и обмена знаниями.
– Судя по всему, твоему господину недостает ума и проницательности, - отрезал тельдианец, на сей раз невежливо. - С тем же успехом он мог бы послать сюда приемно-передающее устройство.
– Такая попытка была предпринята, - подхватил Мартин. - Но не принесла успеха.
– Естественно! - фыркнул тельдианец.
Ситуация резко ухудшилась. Судя по всему, тельдианец принадлежал к рабовладельческой культуре, делающей особенный упор на статус своих членов. Господа в этом обществе общались исключительно с другими господами или с самим Создателем: когда господин обращался к рабу, последний был обязан принимать сказанное на веру, отвергая, следовательно, все, что слыхал прежде от своего собрата-раба.
Мысленно Мартин окрестил такое устройство идиотским, вслух же спросил:
– Как бы ты прореагировал на меня, если бы я оказался господином?
– Если бы ты оказался господином, - ответил тельдианец, - я бы не смог предоставить тебе какую-либо информацию до тех пор, пока ее точность и содержание не были бы утверждены моим или любым другим господином. Знание, не исходящее от господина, не является, как тебе известно, доподлинным. Единственная помощь, которую я бы тебе оказал, заключалась бы в организации встречи с другим господином. Если бы ты был господином, мы с тобой не смогли бы обмениваться слухами так свободно, как это происходит сейчас.
– Так продолжим наш обмен! - воодушевленно предложил Мартин. - У меня много вопросов. И ответов.
– Хорошо, Мартин, - согласился тельдианец. - Мы можем продолжать, пока я не передам все, что мне удалось выяснить, своему господину. Он определит ценность всей информации и даст мне соответствующие поручения. Но мое любопытство так велико, что я не буду торопиться с отчетом. Кстати, меня зовут Скорта.
– Спасибо, Скорта, - произнес Мартин с облегчением. Атмосфера разрядилась, однако землянину срочно требовались уточнения насчет отношений между господином и рабом. - Ты отчитываешься лично? Где это происходит?
- Осторожно! - предостерегла с орбиты Бет.
– К счастью, нет, - ответил Скорта. - Я передам услышанное по радио. Рация находится в городе, в образовательном комплексе моего господина.
– Ты учитель?!
Мартин не верил в свою удачу. Его даже не интересовало, какой предмет преподает Скорта: в любом случае тот должен был иметь представление о многих дисциплинах. Возможно, не пройдет и нескольких часов, как один-единственный тельдианец расскажет ему все, что необходимо для успешного завершения задания.
– Согласно закону, заниматься преподаванием может только господин, - ответил Скорта. - Я лишь в упрощенном виде передаю сведения нерадивой молодежи, которая редко ставит под сомнение получаемую информацию. Даже слова господина, да будет тебе известно, могут подвергнуться сомнению, если их всуе повторяют многочисленные рабы.
– Мне бы очень хотелось увидеть твоих учеников, - сказал Мартин. - И других жителей города. Смогу ли я встретить твоего господина?..
В следующую секунду Мартин чуть не откусил себе язык. Он бездумно вторгся в опасную сферу и теперь буквально осязал сгустившееся недоверие. Тельдианец издал тихий непереводимый звук - скорее всего, вздох.
– Чужестранец, - медленно проговорил он, - твое присутствие оскорбляет наших господ и бросает им вызов, ибо не вызывает сомнений, что твой господин невысоко ценит нашу планету и ее население, раз послал в качестве эмиссара невольника. Не сталкивался с большей непочтительностью и даже не смею гадать, как на это ответят господа.
Тем не менее я отвезу тебя в город. Мне очень хочется это сделать, чтобы продлить общение с тобой и узнать как можно больше о твоих соплеменниках и их цивилизации, прежде чем мне будет официально велено все это забыть. Но сперва предупреждение: посещение города может представлять лично для тебя большую опасность.
– Кто мне угрожает - рабы или господа? - спросил Мартин. Он уже начал симпатизировать этому четырехрукому чудищу, взирающему на него сверху вниз. Ситуация была непредсказуемой, однако в одном Мартин уже успел убедиться: его новый знакомый был честен и нес ответственность за безопасность гостя.
– Рабы могут тебя задержать, если получат приказ от господ, - медленно объяснил тельдианец. - Однако оружие носят только господа, и лишь они имеют право лишить тебя жизни. А теперь приглашаю в мой экипаж - я отвезу тебя в город.
- Не соглашайся! - потребовала Бет и подробно обосновала свое требование. Выслушав ее, Мартин сказал Скорте:
– Я получил информацию о том, что очень скоро интенсивность падения метеоритов в этой зоне увеличится втрое. Точнее сказать не могу, не зная ваших единиц времени. Согласно показаниям приборов, установленных на орбитальном корабле…