– Все это слухи, - махнул одной из конечностей Скорта.
– Конечно, - подтвердил Мартин. - Но показания приборов снимает моя спутница, которая, естественно, беспокоится о моей безопасности.
– Вполне понимаю, почему ты придаешь такое значение этой информации, - молвил тельдианец, - но следовать ей не могу. Она поступает на прибор к твоей спутнице, от нее через еще один прибор к тебе, от тебя ко мне… Слишком велика возможность накопления погрешности между фактом и сообщением о нем, чтобы я принял эту информацию за истинную. Но раз ты считаешь, что небесная Напасть вот-вот усилится, то, наверное, предпочитаешь возвратиться на свой корабль, где тебе обеспечена безопасность?
В другое ухо Мартину нашептывала то же самое Бет, только в гораздо более определенных выражениях. В частности, она напоминала, что это не последний тельдианец, с которым можно будет потолковать. Но Мартину хотелось продолжить общение именно с ним. Он сам удивлялся своей решимости и упрямству.
– Если я изберу возвращение на корабль, - сказал он тельдианцу, тщательно подбирая слова, - то смогу оставить тебе прибор, с помощью которого мы продолжили бы начатый разговор. Но это не годится по двум причинам. Во-первых, я не побываю в вашем городе, во-вторых, ты отнесешься к нашему разговору без всякого доверия. Если ты убедишь меня на основании своего опыта, что эта дорога хорошо защищена, я поеду с тобой в город и продолжу наш разговор с глазу на глаз.
Тельдианец шумно перевел дух и ответил:
– Вот теперь, чужестранец, ты рассуждаешь по-тельдиански. - Он принялся резво крутить педали, и экипаж стремительно побежал вдоль стены. Не отрывая взгляда от дороги, Скорта закончил: - Могу тебя заверить, что наша беседа с глазу на глаз может продолжаться, даже когда ты будешь видеть только мой затылок.
5.
За все время пути тельдианец только дважды сворачивал на незащищенную сторону дороги, пропуская встречный транспорт. Преимущество определялось, судя по всему, флажком на приближающемся экипаже и размером эмблем на самих путешествующих.
Флаг, яркая окраска экипажа и крупная эмблема на шарфе, повязанном через плечо, указывали, что их владелец - невольник, выполняющий обязанности муниципального рабочего. Значок на нарукавной повязке свидетельствовал о гораздо более высоком статусе; эмблема на запястье говорила о еще более привилегированном положении в невольничьей иерархии Тельде.
Дорога шла зигзагами. В момент, когда экипаж находился за невысоким холмом, раздался громкий взрыв, за которым последовал рев, потом шипение. Мартин успел увидеть в небе след пролетевшего метеорита, потом ощутил сотрясение почвы, слегка подбросившее тяжелый трехколесный велосипед. Противоположную обочину осыпало осколками.
– Наверное, это та крупная Напасть, которую ты имел в виду, - сказал Скорта. - Господа предупреждают нас о таких камнепадах, но даже их предсказания грешат неточностью.
- Почему местные называют метеориты просто «Напастью»? - удивилась Бет. - Казалось бы, они должны отождествлять всякую опасность и боль с ударами господского бича.
Мартин дождался, пока мимо проедет встречный веломобиль с флагом, который, как он уже знал, обозначал Главного Агрария, после чего задал соответствующий вопрос. Тельдианец мельком оглянулся на него и ответил:
– Господа считают Напасть постоянным напоминанием о том, что мы не можем доверять всему, чего не испытываем сами. На веру принимаются только слова господина.
– Случается ли невольникам, особенно высокопоставленным, как ты, получать в награду за преданность и усердие свободу? - спросил Мартин.
– Мы и так свободны, - гордо изрек тельдианец.
– Господа указывают вам, как поступать и как думать, - возразил Мартин. - Только они владеют оружием. Только они наказывают вас и располагают властью оставить раба в живых или предать смерти.
– Естественно, ведь они - господа.
Мартин чувствовал, что затронул щекотливую тему, но его уже несло.
– Часто ли у вас приговаривают к смертной казни? И за какие преступления?
– Иногда господа казнят друг друга по собственным, господским соображениям, - ответил тельдианец, снижая скорость на крутом повороте, где дорога уходила в глубокую расщелину. - С рабами это происходит нечасто и только в случае, если причинен ущерб ценной одушевленной собственности. За менее тяжкие преступления невольников наказывают понижением статуса и временными принудительными работами в незащищенных районах. В случае мелкого правонарушения назначение наказания доверяется рабам, охраняющим общественный порядок. В целом бдительный хозяин, которому служат наделенные доверием, соблюдающие все правила невольники, способен предотвращать неприятности до того, как они разовьются до масштабов, угрожающих его собственности.
Мартину потребовалось усилие, чтобы побороть отвращение, которое у него успела вызвать тельдианская культура. Если Скорта отчитывался перед своим господином буквально во всем, то следующий вопрос землянина звучал крайне рискованно, даже глупо, однако он не мог его не задать: