С другой стороны баррикад настроения в преддверии сражения были такие же взволнованные и напряженные. Основное отличие заключалось лишь в других цветах многочисленных флагов и брони солдат. Атлы носили одежду цвета меди, с вставками на плечах, груди и ляжках цвета серебра, золота или платины. Личных нашивок здесь было куда больше, ибо почти вся армия Царства состояла из наемников, которых направляли зарабатывать деньги главы кланов, группировок и прочих объединений. Да и сам Царь вместе со всей своей свитой, по правде говоря, являлся таким же объединением, просто забравшемся выше остальных.
Над Пондеросом повисла тишина. Никакой суматохи, никакой подготовки к наступление. Имперцы уже готовы обороняться. Им не нужно выходить в открытое поле, не нужно подставляться под луки и катапульты, лишь держать стены и главный вход. Если все пойдет хорошо, то под конец они выйдут добить остатки двух армий, а если нет – осядут еще глубже.
В первых рядах стояли не соплежуи, а закаленные в боях войны, умирать которые сегодня не намеревались. Также среди солдат нельзя было заметить ни единого мутанта: политика Империи не считала последних за достойных и моментально уничтожала, если таковой появлялся на их территории. Цвет снаряжения разительно отличался от двух других государств: серое со слабым огненным оттенком. Никаких прочих гербов, кроме оного собственной страны, нигде увидеть было нельзя. Лишь держащая меч рука, объятая пламенем на золотом фоне.
Зашумел ветер, разнося голоса по округе. Послышалась напутственная то затихающая речь генерала, то эмоциональная и набирающая обороты, периодически сопутствующая крикам и возгласам бойцов. Командующие армией помимо знаний и умений в военном деле обязаны обладать и ораторскими способностями, дабы уметь воодушевить людей и настроить их на сражение, заставить позабыть о всем прочем. Получилось это сделать и сейчас: еще минуту назад трусившие молокососы поверили в собственные силы, искренне посчитали, что у них есть шансы победить и остаться целыми, а закипевшая в жилах кровь уже гнала их в беспощадный бой.
Солнце успело немного склониться к западу, когда все заняли свои позиции, и королевские войска, наконец, двинулись. Всадники сразу оказались впереди, все больше отрываясь от основного состава, что также побежал, но при этом продолжал сохранять изначальную общность, не разрывая строй. Имеющиеся в рядах маги должны защитить основную часть армии от летящих в нее снарядов, а скакуны отвлечь внимание на себя и разбить панцирь врага, дабы как можно больше солдат выжили после обстрела и вступили в бой с растерянными противниками.
В это же время странная четверка незаметно двинулась по краешку леса, желая проскочить весь фронт не попавшись никому на глаза. Сейчас, когда все внимание приковано к основным событиям, самый лучший момент сделать это.
Глава 18
Лошади, страшно хрипя, мчались галопом из последних сил. Наездники, поднявшись в стременах, тоже начинали задыхаться, все боясь, как бы копыта коней не попали в яму или случайно не задели валун. Ветер шумел в ушах, а сквозь него пробивались голоса преследователей.
Илья обернулся — демоны не отставали. В этот раз за ними отправили на несколько адрагонцев больше, чем в прошлый, с рангами, к гадалки не ходи, выше предыдущих. Не вовремя появившимся за спинами недоброжелателям можно было бы дать отпор, пустив в действие приобретенную от Эмиллисы метку, однако пользоваться ей маг не умел и в ее силе уверен не был. В интерфейсе ничего не появилось, а тренироваться, оставляя при этом за собой жирный след, по которому их нашли бы еще быстрее, было неблагоразумно.
Четверка надеялась проскочить незаметно и затеряться на стороне Атлов, столкнув между собой солдат и демонов. План мог сработать, не подкинь им судьба привлеченных массовым использованием маны зверьков из Мрака.
- Ах, сука! - выругался вырвавшийся вперед Арт, когда его конь встал на дыбы, только завидев кровожадных существ.
- Влево, влево, мать вашу! - закричала Хито.
Тисс завернула в сторону, выпуская заряженную стрелу, тем самым рассредоточивая тварей. Илл нацепил оболочку, обнажил меч и немного отклонился в седле, полосуя одну особь, направляя при этом кобылу мордой к основному сражению, но промахнулся и помчался дальше с чистым клинком.
Они ехали параллельно друг другу. По правую руку монстры, по левую — демоны. Ехали прямо к своей смерти, не имея возможности свернуть. Аратир пытался несколько раз пробиться через поток животных, но лошадь боялась и лишь бесилась, все усерднее стараясь сбросить всадника, желающего ее смерти. Адрагонцы скакали наискосок, неумолимо приближаясь, а впереди уже можно было увидеть разгоревшийся бой.
Строи были целы, маги продолжали прикрывать своих людей защитными заклинаниями, отражая летящие отовсюду снаряды, но первые линии двух противостоящих государств уже смешались между собой, безжалостно рубя друг друга. Некоторые солдаты прорывались вглубь вражеских рядов, своими жизнями создавая прорехи, которые тут же заполнялись их сослуживцами, внося еще больше хаоса в битву. Кровь лилась литрами, звенели оглушающие лязги оружия на пару с безумными криками, не прекращались вспышки огня, рассыпались призванные щиты, и разрывались энергией удары мечей.
На фланге бойня пока что не была столь яростной, как в центре, но вот-вот грозилась стать еще безумней: приближающиеся непонятные личности верхом на конях, выбежавшие поживиться из леса порождения Мрака и непонятно откуда взявшиеся и что тут забывшие демоны уже внесли раздор одним своим появлением.
Илья продолжал следовать за Тисс даже после того, как они въехали в самую гущу событий, не жалея попавших под копыта солдат, однако недолго: девушка в один момент резко ушла вправо, а магу не хватило реакции дернуть поводья вслед за ней, из-за чего он ехал дальше ровно до тех пор, пока его кобыле не подрубили ноги, скидывая всадника на землю. То бишь жалкие секунды.
Вскочив на ноги и приняв боевую стойку, Илл неожиданно для самого себя растерялся. Против кого ему воевать? В какую сторону продвигаться? Что делать дальше? Повсюду обезумевшие лица людей, окровавленное оружие и заляпанные доспехи. На секунду его охватил настоящий ужас: пропал ориентир в виде членов отряда, он находится посреди мясорубки и совершенно ничего не понимает.
Из ступора парня вывел замахнувшийся мечом один из многочисленных подчиненных царя, что не рассчитал силы и подался слишком сильно вперед после отраженного Ильей удара, который, в свою очередь, воспользовавшись ситуацией, сильно оттолкнул бойца ногой. И тут же, заметив на себе взгляд, маг осознал, что его единственная и главная цель сейчас — сохранить жизнь. Демон смотрел прямо на него, как-будто вокруг никого не было, и ничего не происходило. Он двинулся тараном, не замечая живых и мертвых тел на своем пути.
Лучнице удалось вырваться из резни во все еще целые ряды Атлов, где она немедля спрыгнула с коня, боясь оказаться в окружение войск одного государства, где все внимание будет обращено к ней одной. Однако Тисс переоценила свою ловкость, поэтому, приземлившись на землю, сразу поняла — ей никак не извернуться от десятка уже замкнувших круг солдат.