— Вот оно что, — улыбнулась Виктория. — Ну, я надеюсь, что наш корабль он вниманием обделил!
— Я тоже на это надеюсь! — улыбнулся юнец, после чего Виктория ненавязчиво отшила его самой обычной фразой, возвращающей в реальность:
— Спасибо огромное! Извините, что отвлекла от работы.
Жандарм отошел подальше, возвращаясь на свой наблюдательный пост, девушка же оперлась головой на руку, скривив губы. Потом подняла взгляд на Джеймса, задумавшегося о чем-то, и безжалостно оповестила:
— Все-таки это не твои уловки настолько хороши, что позволяют тебе скрываться. Это наши жандармы улитки, которые не успевают за тобой угнаться!
— Вик, просто я слишком запалился, когда мне требовалось подобраться к тебе! Вот за мной от того поезда и тянется след!
— Кровавый след, Джеймс! — парировала девушка, откидываясь на спинку, и внимательно разглядывая эльфа. — Который ты сам и оставляешь! — А потом, не выдержав накаляющейся обстановки, обронила досадно: — Да с кем я вообще об этом говорю? — и громко позвала официанта, требую выпивки.
— Мне кажется, тебе хватит, — попытался урезонить ее Джеймс, пока девушка в нетерпеливом ожидании постукивала пальцами по лакированной поверхности деревянной столешницы.
— Я не могу не пить в этом платье! Иначе я чувствую себя проституткой! — без обиняков заявила она, скриви носик.
— А когда пьешь?
— Я еще и веду себя подобающе, поэтому все не так страшно! И вообще, я в круизе!
Не дождавшись, девушка встала и покачивающейся походкой, для удержания равновесия опираясь на свою так к месту пришедшуюся трость, дошла до официанта, залпом опустошив один бокал, а потом без обиняков взяв следующий, с которым удалилась на свое место.
— Как ты отнесешься, если я все же приглашу тебя на танец? — с любопытством спросил Джеймс, разглядывая раскрасневшиеся щеки и надменный вздернутый нос. Наверное, такой своевольной и высокомерной Виктория и является на самом деле, превращаясь в послушную и испуганную куклу лишь рядом с эльфом. Но Джеймса тянуло к ней, несмотря на то, какую личину она на себя надевала. Может, что-то в ней самой завораживало, а возможно только недоступность и прельщала. Он так близко находился с девушкой, но она его не любила, она его презирала.
Виктория, вместо ответа, обернулась, внимательно посмотрев на загорающийся на краю неба закат. Над темными облаками сияли золотые бреши, как врата для ангелов, нежное полотно окрасилось в кровавые тона, а загадочный ровный круг словно пытался сбежать с небосвода, с невиданной скоростью приближаясь к горизонту.
— Если говорить откровенно, то я бы предпочла, чтобы ты отнес меня в спальню, чем утащил на танцевальную площадку!
— Намекаешь?
— Только на то, что двигаться я не способна! — гордо заявила девушка, но бокал все же осушила и на ноги поднялась, не рассчитывая на помощь эльфа.
В первый момент Виктории показалось, что она потеряла равновесие и падает, но потом поняла, что это просто чужие руки бережно подняли ее. Первое, что она сделала, собрала трость, чтоб не мешалась, только потом посмотрела мужчине в глаза. Он смеялся как всегда своей ехидной пугающей улыбкой, неизвестно чем ведомый в желании поухаживать за ней. Но сейчас для Виктории это не имело значения: подобный вариант ее устраивал больше, чем идти пешком. Поэтому без слов она положила голову ему на плечо, да так и заснула, не дождавшись, пока они окажутся в каюте.
Уложив Тори на кровать, Джеймс покачал головой и вышел на палубу, где под блики уносящего с собой последние капли тепла солнца танцевали отдыхающие. Саксофонист выводил романтическую мелодию, нежно перебирая пальцами клапаны, аккомпанировал ему пианист, работающий за белоснежным вызывающим роялем. Остальные музыканты пока отдыхали, даже певец взял паузу на время.
Среди пар мелькнула черная макушка надоедливого знакомого, увлекшегося какой-то дамой. Джеймс кивнул себе, вспоминая, в какую каюту Артур обычно заходил и незамедлительно пошел проверить. Поблизости не нашлось даже жандармов, шпилька, украденная у Виктории, повернулась в замке лучше ключа. Джеймс оглядел каюту, останавливая свой взгляд на прикроватной тумбочке, усыпанной разнообразными склянками. Эльф хитро улыбнулся, понимая, что ему повезло сразу, и достал что-то из кармана, безошибочно найдя среди всего хозяйского великолепия сосуд с характерным запахом.
Вышел из комнаты он так же незаметно, как и вошел, но возвращаться к танцующим не стал, решив на этот вечер составить компанию Виктории и поспать. Зря все же она волновалась за чужие жизни, на корабле он не собирался никого трогать.
Пробуждение далось Виктории с трудом, сон отпустил из своих объятий лишь к обеду. Но с удивлением она обнаружила, что эльф тоже отсыпается, с блаженным выражением лица обнимая подушку. Усмехнувшись, девушка только покачала головой, решив его не тревожить. В душе она корила себя за то, что упустила очередной удачный момент сдать его властям, но в мнении, что утопить его не получиться, а держать на корабле опасно, Виктория уверилась. До острова оставалось не так долго, а там начнутся ее владения, напичканные профессиональными солдатами.
На палубе скучал одинокий рояль, а пассажиры в основном ютились за столиками, довольствуясь поздним завтраком. Виктория попросила у официанта себе сока, пристроившись возле борта, чтобы насладиться прохладным морским ветром. Соленый, он приносил специфический запах морской глубины, каким обычно пахнут водоросли и рыбы, игриво трепал ее свободно летящие волосы и белое платье, которое позволял ей надевать Джеймс днем. Наголовник трости находился в руке, успокаивая касанием металла.
Зевая, на свет выбирались из своих кают полуночники, словно вампиры, хватаясь за выставленные напитки. И вот, сладко потягиваясь во весь рост и временами забывая прикрывать рот рукой, вышел Артур, тут же радостно поприветствовав всех. Но вместо ответных пожеланий хорошего дня получил только непонимающие и немного напуганные взгляды. Виктория смотрела на него во все глаза, не веря им и пытаясь придумать разумное оправдание.
Жандармы налетели на парня, скрутив в одно мгновение и для верности приложив чем-то тяжелым, прежде чем тот успел что-то сказать в свое оправдание. Виктория дернулась туда, желая помочь, но сильная мужская рука остановила ее, не давая сделать лишнего шага. Обернувшись, девушка увидела Джеймса, который смотрел на нее с некоторой толикой надменности.
— Ты не замечала, что у этого придурка тоже синие глаза? Конечно, меня он едва ли напоминает, но для ищеек сойдет и такой. До Азариса все равно рукой подать, — прошептал эльф, притягивая девушку как можно ближе к себе. Дыхание щекотало ухо, слегка задевая шею, а на душе становилось мерзко.
— Что ты с ним сделал? Ты надел на него парик? — спросила Виктория, разворачиваясь в его объятиях так, чтобы смотреть ему в глаза. Ко всему прочему, трость оказалась между ними, что в какой-то мере успокаивало.
— Что ты! — притворно обиделся Джеймс, поцокав языком. — Как я мог поступить так низко? Нет! Я просто покрасил его волосы, так надежнее, у меня остались кое-какие средства из моего мира. Этот тип использует слишком много гелей для волос!
— Что же ты сам с париком ходишь? — ворчливо осведомилась Виктория, разрываясь между радостью за то, что Джеймс никого не убил, и паникой от такого поворота событий.
— Мне еще слишком дороги мои волосы, этот состав не смывается ничем, — довершил плачевную картину спутник, заставляя Викторию терзаться еще больше.
Сегодня до рассвета они попадут в Азарис, по крайней мере, так планировал Джеймс, и там, пройдя в другой мир, настоящий маньяк пропадет. И ужасная растянувшаяся на пять лет череда убийств прекратиться, не давая жандармам повода усомниться в том, что они схватили преступника.
Но сделать ничего Виктория не смогла, потому что Джеймс, как цербер, стоял рядом, оберегая ее от неуместных шагов. А уже в первом порту, удивленном неожиданным прибытием теплохода, не пришедшего в сознание псевдо маньяка отконвоировали в городскую тюрьму под затравленные взгляды и радостные крики горожан.