Виктория проследила путь четвертой реки в обратном направлении, скользнув по неприятному "смертельному кольцу", затем дошла до окрестностей Императорского дворца. Не так близко, как, например, вторая, но дорога до ближайшей точки замет не больше часу.
- Собирайтесь, - бросила Виктория, сворачивая карту и убирая во внутренний карман кителя. - Мы отправляемся через пять минут, жду у ворот.
После чего она развернулась, оставляя молодых людей без внимания. И коридоры снова запестрили разнообразием своих форм, не выдержанные в едином стиле. Совсем уже скоро она догонит Джеймса, чтобы превратить его в свою силу, как он когда-то мог сделать с ней. И он станет ее частью, неделимой и нерушимой, возможно, даже оставляя в пространстве частичку своего разума.
Виктории собирать ничего не пришлось - как пришла, так и уходила, напоследок подождав своих спутников возле резных ворот императорского дворца под косые взгляды охранников. Следопыты подошли спешно, не заставив девушку долго ждать. Но выглядели не слишком презентабельно: запыхавшиеся и взъерошенные, к тому же немного напуганные предстоящей работой с самой ключницей, которая, ко всему прочему, была известно среди всех, как охотница на эльфов. Остальные хоть силой местно расы и не брезговали, профессионально охотой на них не занимались, предоставляя эту забаву военным и следопытам постарше.
Ключница ничего не сказала, просто выпрямилась и пошла в одном ей ведомой направлении, так что ребятам не оставалось ничего кроме, как следовать за ней. По мощенным мостовым, построенным на вырубленных лесах, вдоль веселых человеческих улиц, усыпанных сплошь трехэтажными особняками с огромными приусадебными участками, где в соответствие с модой каждый считал своим долгом посадить пару ростовых цветов.
Виктория шла уверенно, пересекая дороги, по которым никогда не ходил транспорт. Иногда с любопытством заглядывала за сетчатые заборы, где тут и там виднелись клетки для эльфов и с эльфами, как склады для зарядных устройств, только более жестокие. Все в этом мире строилось на магии, особенно среди пришельцев, которые не обладали ей от природы.
Через час дороги, девушка вышла на тропинку к лесу, останавливаясь, чтобы успели догнать следопыты. Ребята, видя, что их ждут, поспешно подошли, готовые слушать приказы.
- Повторяйте то, что делаю я, второй раз показывать не стану, - загадочно бросила Виктория, приближаясь к одному из деревьев.
Соотнеся свои знания с действиями Джеймса, девушка коснулась рукой коры, проходя насквозь и оказываясь на второй ярусе. Следопыты восхищенно выдохнули, в первую минуту не сразу сообразив, что сделала Виктория. Затем самый молодой парень, догадавшись, объяснил друзьям, после чего прошел сам, а через минуту подтянулись и все его товарищи.
Виктория кивнула, ничего не сказав, и пошла вдоль ветки к тому месту, где река ближе всего подходила к деревьям. Она, конечно, ни с кем обниматься не станет, как это когда-то делал Джеймс. Но с этого места прыгать намного удачнее, да и лететь недалеко. Ключница без объяснений спрыгнула первой, мгновенно подхваченная потоком реки. Команда растерянно наблюдала какое-то время, затем, спохватившись, с замиранием сердца и громким всплеском опустились следом, пока течение не унесло Викторию из виду.
Ключница, расслабившись, откинулась на спину, позволяя воде полностью окутать себя, и наблюдала, как несется над ней небо, временами опутываемое нитями человеческих ловушек. Думать ни о чем не хотелось, только какая-то пустота внутри. И холодная расчетливая ненависть, которая говорила ей гнаться за Джеймсов, не упуская ни одного шанса.
Виктория выбралась из пруда проворно, с помощью магии просушивая одежду и волосы. Следопыты же, с выражением бешеного восторга на лицах какое-то время находились в воде, оглядываясь и весело делясь впечатлениями. Можно сказать, что для ребят эта вылазка являлась первой серьезной, да и оказалась такой насыщенной. Виктория снисходительно молчала, вспоминая свои эмоции после первой подобной дороги.
Ключница дождалась, пока следопыты вылезут на берег, чуть поумерив эмоции, и не предложив им обсохнуть, коротко отдала приказ:
- За распахнутыми воротами находилась эльфийская деревня. Вам необходимо обнаружить, в какую сторону все скрылись.
Следопыты глянули на нее с недоумением, но не стали переспрашивать, видя, что Виктория перестала обращать на них внимание. Неуверенно они разбрелись по местности, пытаясь восстановить картину произошедшего. Виктория же осталась у воды, присев на камень повыше, чтобы наблюдать за спокойной водой озера, размышляя о чем-то своем. Размышления, как и предполагалось, перетекли на события последних дней, которые заставили ее пересмотреть систему ценностей.
В этой миссии ей наплевать на других эльфов, достаточным найти Джеймса. Наверное, если его выдадут, она даже помилует остальных, кто бы ей не встретился. Только эльфы вряд ли станут отдавать ключнице своего, поэтому ребята, если не оплошают, получат свою порцию магии. Или наоборот, но она точно в накладе не останется.
- Госпожа Редрейн! - позвал ее кто-то из группы, привлекая внимание.
Виктория отвлеклась и, чтобы не поднимать в лесу шум, подошла сама, оглядывая то место, куда указывали приборы, прихваченные следопытами. Говорить ничего не стоило, большой валун словно был создан для того, чтобы стать дверью, опираясь с другой стороны на глиняную гору. Виктория улыбнулась, понимая, что могла бы найти это место и сама, да только запаниковала, поддавшись эмоциям. Девушка коснулась камня рукой, проверяя магический фон, который действительно зашкаливал.
- Только мы никак не может понять... - сконфуженно признался один из парней, в то время как Виктория, найдя нужную точку, провела рукой на шершавой поверхности камня, заставляя ярко вспыхнуть красную полосу, которая с грохотом утащила валун под землю, освобождая путникам проход в туннель. Парень запнулся на полуслове, не зная, как повернуть ситуацию. Но ключница не стала обращать на это внимания.
- Пошли, - скомандовала Виктория, первая ступая в неосвещенный проход и зажигая в своей руке свет.
Узкий с неровными бугристыми стенами, в которых иногда обнаруживались камни, он шел обледеневшими ступеньками вниз, а потом тянулся далеко-далеко, что казалось, у него нет конца и края. Виктория с любопытством оглядывалась узоры, возникающие иногда на глине то ли естественным путем, то ли стараниями эльфов, которые помимо всего прочего возвели по всей длине опорные конструкции из необычного для Виктории светло-зеленого материала.
Ход закончился тупиком, который ключница открыла так же, как и проход, а потом они вышли на ослепительно яркую поляну, усыпанную цветами, что загораживали им солнце. Виктория подняла глаза, чуть зажмурившись от пробивающихся сквозь лепестки лучей.
- К какому чаще всего подходили? - спросила ключница, не дав свои спутникам налюбоваться видом поляны, казавшуюся в освещении тонких неравномерно раскиданных лучей еще более волшебной, чем на самом деле.
Ребята удивленно отпрянули, пытаясь унять свое восхищение, но не понимая приказа, словно он доходил до них через преграду. Девушка из группы сообразила первой, обследовав все, но только удивленно покачав головой, после определения результатов. Остальные даже не успели ничего сделать, настолько все оказалось просто.
- Возле каждого побывало примерно равное количество эльфов. Может, к вон тому красному подошло на пару больше...
- Значит, без разницы, - вслух заключила Виктория, подойдя к самому бликом и проделав то самое движение, которое нехотя показал ей Джеймс. Несчастный эльф, он в один день выдал ей все секреты, которые способны привести ее к нему. И даже не догадывался тогда, какую навлек на себя беду.