Я так и не смог приблизиться к свету и увидеть, что ждет впереди. Неведомая сила остановила меня, в то время как другие фигуры свободно проплывали насквозь. Ощупывая преграду, я обнаружил, что отличаюсь от остальных туманных привидений-душ: на мне была та же одежда, в которой я попал в аварию, левую руку испещряли свежие порезы, я не был прозрачным белым бестелесным силуэтом.
- Возвращайся-я… - позвал вдруг далекий голос из мрака, но я потерянно стоял в ожидании Беллы – с твердым намерением не отпустить ее в свет. Если мы вернемся, то только вместе.
- Тебе еще рано-о, - эхом носились слова по туману, звеня в ушах.
Возможно, Белла ушла. Возможно, я опоздал. Боль бурлящим потоком обрушилась на меня, сверля дыру в груди. Горе взорвало разум, раскололо сердце на кровоточащие кусочки. За что?! – вопрошал я, адресуя вопль Богу. За что ты так с ней и с нашим не родившимся малышом? Отчего я должен выжить, а они нет?!
- Значит, есть на то причины, - раздался хриплый, трескающийся будто от старости голос рядом со мной. – Не гневи Создателя, пойдем со мной, здесь тебе не место.
Я обнаружил, что ступаю голыми ногами по ледяному черному полу, а туман остался в стороне. Мрачная комната предстала передо мной, похожая на нутро непонятного механизма: громадное железное колесо с ржавым скрежетом прокручивало ленту частых «позвонков», опуская их в колодец, в котором каменные жернова с грохотом жевали, сминали и уничтожали их.
Пораженный размахом машины, я заметил спутника, желтыми зрачками наблюдавшего за мной, не сразу. Высоченный рост, покрытое будто ожогами пепельно-серое лицо, иссушенные белые губы и сильная худоба, которую не скрывала одежда – что-то вроде плаща, небрежно накинутого поверх обтягивающей ребра тонкой кожаной куртки. За спиной покачивались при ходьбе длинные изогнутые штуки, которые можно было бы принять за крылья, имей они перья – на самом деле это были голые, почерневшие от времени кости.
- Ты кто?! – я знал, что все это, скорее всего, просто сон – посмертная галлюцинация либо действие обыкновенного наркоза. Но ощущения были слишком уж реальны.
- Я? – усмехнулся он, фамильярно облокачиваясь на металлический остов движущейся с грохотом ленты. – Я смотритель Жерновов Судьбы.
- Демон? – прищурился я, не веря глазам своим, но отрицать было невозможно: выглядел он точно не ангелом.
Смотритель усмехнулся, пожав плечами:
- Такая работа.
- Где я? – ошарашенно поворачивал я голову, ничего не понимая.
- Застрял наверху, - объяснил демон-смотритель, назидательно поднимая палец вверх. – Только никто тебя не пустит, пока не пришло назначенное время. Пойдем, покажу, раз уж ты так не хочешь вернуться в мир живых. Но чем дольше ты тут, тем сильнее будут последствия для тела, имей в виду. Поспеши.
Демон поманил меня морщинистым когтистым пальцем за собой, и мы пошли вдоль «позвоночного» ряда, появляющегося, казалось, из бесконечной дали – края было не видать, он терялся во мраке темного перехода. Присмотревшись, я различил отдельные пластинки, как листы грубо скованной из металла или плохо отесанного темно-серого камня книги или как нанизанные на нить плоские каменные бусы. На каждой из них было имя – где-то больше одного. Я невесомо коснулся движущихся мимо «ребрышек» и вздрогнул от мощного гудения невообразимой силы. Жернова судьбы – вдруг мне стало предельно ясно, что они означают. В этой ленте записаны даты смерти каждого человека на Земле. Когда подходит время – жернова безжалостно перемалывают пластину, забирая души наверх. От пестроты имен мне стало жутко, будто я очутился в самом аду. Трудно было постичь равнодушную суть работы машины, слепо забирающей положенную ей дань ежедневно, ежесекундно… десятками, тысячами.
- Полюбуйся, – остановился демон, постучав изогнутым желтым когтем об одну из пластин. Я увидел на ней дату и свое имя: не скоро, через пятьдесят с лишним лет! Но где же Белла? Я нервничал, надеясь увидеть ее имя рядом со своим, в то время как демон тянул меня в обратный путь, поторапливая и выказывая недовольство моей медлительностью. Колесо приближалось, грохот становился все сильней, стуча в ушах как гигантский молот о наковальню. От напряженного вглядывания заболели глаза, но я все еще сопротивлялся неизбежности, ища среди платин знакомое имя. И вздрогнул, увидев имя Беллы почти в начале пути: тридцать первое октября этого года. Но сегодня же… двадцать второе?
- Она жива! – ахнул я потрясенно, радуясь небольшой отсрочке, но ужасаясь, что жизни любимой женщины отмеряно всего пять дней.
- Еще бы, - проворчал демон, таща меня мимо колеса. – Это же ты пытался пожертвовать жизнью ради ее спасения! Твое время еще не пришло, так что ты будешь жить. А ее время неизбежно наступит, просто теперь несколько позже.
- Она должна была умереть сегодня?! – поразило меня чудовищное открытие.
- Вмешавшись в ее судьбу случайным образом, ты изменил дату, но лишь на немного.
- То есть, я могу влиять на события? Отвратить смерть?
Смотритель резко обернулся, и выглядел теперь устрашающим в злобе:
- Не гневи Бога, человек! – скрежещущим голосом, проникающим в глубины души, прорычал демон. – Не дана тебе власть над временем! Не хватит сил противостоять Жерновам судьбы, глупец. А если попытаешься, судьба отплатит жестоко!
- Дата моей смерти очень далека, - указал я в конец туннеля. - Ты ничего не сможешь сделать мне.
- Кто говорит о смерти?! – коварно усмехнулся демон. – Есть иное наказание для тех, кто спорит с предначертанием! Останешься без рук, без ног – не сможешь больше мешать моей работе. Лишиться разума – тоже неплохой вариант для таких упрямцев, как ты.
Я похолодел, поняв, что могу очнуться парализованным или сумасшедшим. Но это не уменьшило моего искреннего желания спасти жену и ребенка.
- Я не могу позволить ей умереть! – взмолился я, чувствуя, как меня неудержимо выталкивает обратно в белый туман, на этот раз в сторону сгущающегося мрака.
- Ты не вспомнишь и доли того, что видел здесь, - рассмеялся демон, скрюченные когтистые пальцы сильно толкнули меня в грудь, отбрасывая назад. – Такова ваша человеческая участь…
Я попытался устоять на ногах, но белесый туман внезапно закончился. Словно оступившись на краю скалы, я рухнул вниз, головокружительно падая в бездну.
- Он возвращается…
- Он не умрет, не умрет?!
- Пульс ровный.
- Мы его вернули.
Голоса я слышал сквозь дикую тошноту. Боль прорезала темя, а дыхание было полно огня. Кое-как разлепив веки, я увидел синее небо над собой, а еще склонившееся родное лицо, полное безумия и страха.