Я видел сон: балансируя на краю пропасти, смотрел вниз, на городские огни. Оттуда ко мне взывал взволнованный, удивительно знакомый голос, умоляя вернуться. Еще немного – и я шагну назад, очнувшись в любящих объятиях. Так просто сделать прыжок с высоты. Легче, чем уцепиться за ускользающий невесомый туман, не желающий принимать ошибочную жертву.
Но цель была другой. И, сопротивляясь притяжению бездны, я изо всех сил потянулся к туману, переваливая туда весь вес. Ползком, иначе упал бы вниз, не удержавшись. Колени и ладони исчезли в молочной белизне, а тело ощутило абсолютную легкость, и тогда я понял, что все же выиграл несколько минут смерти.
Я знал, куда идти. Не обращая внимания на призрачные силуэты, бросился на звук лязгающих поршней. Белла осталась одна в доме, рядом с открытой электропроводкой, и я не мог терять ни мгновения, боясь не успеть.
Колесо вновь поразило меня размерами и мощью, я оробел перед величием и силой Создателя, способного сотворить такую грандиозную машину за пределами мира живых. На секунду я испугался собственного поступка: можно считать, что я бросил вызов самому Богу, идя наперекор его воле. Но в то же время я испытывал злость, мне казалось ужасной несправедливостью смерть молодой женщины и не родившегося ребенка. За что?! Почему не преступник, не насильник, не вор или лжец?! Почему моя не виновная ни в чем жена, добрая и совершенно безобидная?!
- Снова ты?! – окрик застал меня врасплох как раз в момент, когда я хаотично перебирал пальцем имена на самых ближайших к жестоким жерновам датах. На моих глазах эти страшные, громадные каменные плиты, похожие на беззубый рот огромного чудовища, сожрали несколько пластин, размельчив их с визгом и грохотом в мелкий прах. За каждой пластинкой я видел человека… и мое сердце трепетало от ужаса и тоски.
Я резко обернулся, встретившись взглядами со знакомым уже демоном, ничуть не изменившимся с последней нашей встречи. Времени не было на сантименты, я скосил глаза, ища имя Беллы, и незаметно вцепился пальцами в металлическую опору ленты – на случай, если смотритель вздумает насильно тащить меня к бездне, как в прошлый раз.
- Ты ничего не изменишь, глупец, - поняв, что я делаю, демон сделал шаг в сторону ленты и постучал изогнутым желтым когтем по одной из пластинок, и я прочитал там имя жены. Четырнадцатое. Четырнадцатое!!! От ужаса волосы на голове встали дыбом, мне захотелось вернуться назад и весь остаток дня просидеть, держа Беллу в крепких объятиях. Но вместо этого я кинулся вперед, хватая платину и дергая ее на себя, пытаясь выломать ее из ленты навсегда. Демон скептически наблюдал за моими жалкими потугами, в его нечеловечески страшных, желтоватых и крупных глазах отображалось удивление, сменившееся интересом, когда я влез на ленту верхом, упираясь ногами. Но даже это не помогло: машина продолжала работать, словно и не заметила моих чрезмерных усилий. Пластина с именем любимой женщины неумолимо продвигалась к смерти.
- Что надо сделать?! – зарычал я, остервенело дергая неподатливый кусок. – Говори, как вытащить ее отсюда?!
- Это бесполезное занятие, - сложил демон на тощей впалой груди длинные худющие руки. – Даже если ты обладал бы достаточной силой, стоит тебе вытащить ее, дата появится снова, позднее срока. Напрасно спорить с судьбой. Смирись, человек.
- Нет! – заорал я, не сдерживая злые слезы. Мои ногти ободрались до крови, но я не оставлял попыток. Просунул руку сквозь пластинки, ища, за что бы ухватиться, чтобы остановить эту безумную машину-убийцу собственным телом, но под лентой оказалась пустота. Стал бить по пластине ногой, но голые ступни были плохим помощником. В конце концов я просто заплакал, как обиженный в детстве мальчишка – горько и безнадежно.
- Ты действительно на все готов, чтобы удержать ее, - констатировал демон.
- Да!!! – заорал я свирепо, лента двигалась, а вместе с нею и я, все ближе подбираясь к конечному пункту назначения. Может, если я сгину в жерновах вместе с именем любимой, выцарапанном на холодном и бездушном куске камня-металла, перестанет быть настолько больно. - Почему она?! – вопросил я, глядя демону в глаза. – Она не сделала ничего дурного! Добрейшая девушка из всех, что я встречал. Никого не убила, даже не обидела никогда. Чем она заслужила раннюю смерть? А ребенок? Ведь он не успел даже родиться, в чем он-то виноват?
- Эй, ты думаешь, что умнее Бога? – взвился демон ворчащим тоном, презрительно глядя на меня. - Почему считаешь смерть наказанием? Если твоя Белла так хороша, чиста и невинна, это всего лишь значит, что она выполнила свой долг на Земле, вот и пришел ее черед. Смерть – не наказание, а вознаграждение! Неужели жизнь на Земле стала настолько вдруг хороша, что избавление от мук уже никому не нужно? Отпусти ее, человек! Ее ждет освобождение от бренного тела и жизнь в раю, а вот тебя…
- Но она не хочет умирать! – закричал я, пиная ногой упрямую пластину. – Она хочет остаться со мной!
- Ты думаешь о ней или о себе? – усмехнулся демон, показывая когтистым пальцем в мое лицо. – Если бы любил, как говоришь, не возжелал бы ей лишних десятилетий человеческих страданий.
Странные слова смотрителя заставили меня задуматься насчет своей правоты. Он все так повернул, что получалось, я не спасаю Беллу, а увеличиваю время ее мучений. Если ее душа достойна того, чтобы попасть в рай прямо сейчас, не делаю ли я хуже, принуждая остаться? Я никогда не был сильно верующим человеком, мои познания в этой области оставались поверхностны. Хотя теперь, безусловно, моя вера в загробную жизнь окрепла. Но тем не менее я не хотел принимать смерть молодой цветущей женщины как справедливое завершение неплохой, в общем-то, жизни. Разве нам было плохо? Я любил Беллу, а она меня. У нас мог бы быть ребенок! Я хотел целовать растущий гладкий живот по утрам и перед сном, держать на руках крошечное кричащее чудо, а затем смотреть, как сын или дочь растет. Если Белла какими-либо успехами заслужила билет в рай, почему я не заслужил семейного счастья и радости быть отцом?! Я не заслужил этого? Почему нет?
- За что мне такое наказание? – прошептал я, внезапно пытаясь припомнить десять заповедей и понять, что же нарушил, раз кара настолько сурова?
- Этого я не ведаю, – пожал плечами демон. – Я лишь смотритель, приглядывающий за Жерновами.
- А ты можешь помочь? – в мольбе взглянул я на него, но он покачал головой.