- Никогда прежде не пробовал, зачем мне это. И не стану, не проси. Я здесь только затем, чтобы таких заблудших, как ты, домой отправлять. Шатаетесь куда не надо, потом дьявольские секты создаете, массовые самоубийства совершаете, отправляй вас потом назад! Не должен человек знать раньше времени о здешней жизни! А ты, гляди-ка, запомнил все! Как тебя, говоришь, зовут?
- Эдвард Каллен, - прошептал я, в груди разрослась пустота, а жернова скрежетали за спиной все ближе и ближе. Я должен был вернуться до того, как пластина с именем Беллы Каллен рухнет вниз и будет безжалостно смята жестокими каменными челюстями. Иначе Белла умрет. Безнадежность и тоска окутали все мои мысли.
- Значит, приятно теперь живется на Земле, скажи? – с любопытством поинтересовался демон, скрещивая худые руки на тощей груди.
- Не жалуемся.
- Ни войн, ни чумы? Неизлечимых болезней больше нет? Дикие животные уже не угрожают? Голод и холод?
- Сколько ты Земли не видел? – удивился я. – Несколько тысяч лет?
- Дольше, - растрескавшиеся сухие губы демона раздвинулись в широкой улыбке.
- Человечество давно укротило огонь и почти все болезни, выходит в космос. Конечно, работать приходится много, чтобы с комфортом существовать, но в большинстве своем нужды никто не знает.
- Так значит у вас там вертеп? – ухмыльнулся демон с очевидным интересом. – Вместо сурового выживания – достаток и удовольствие?
Я удивился настоящему любопытству на страшном лице. Возразить было нечего:
- Ну, в целом да.
- Черт подери! – всплеснул он костлявыми руками, оборачиваясь вокруг своей оси на пятках. Казалось, мой рассказ возбудил в нем восхищение, в глазах заблестел нешуточный азарт. – А может, махнемся местами? – повернулся он ко мне, наклоняясь над самым лицом. И, когда я ничего не понял, объяснился: - Присмотришь за Жерновами, пока я смотаюсь на Землю? Глядишь, пока меня нет, сможешь придумать, как спасти свою женщину? Делай с ним, - махнул он на колесо, - что угодно! Я так давно один, без сна и отдыха в этом месте, хочется поразмять старые косточки, отдохнуть от бесконечной рутины. Соглашайся! Ты здесь, а я там – каждый получит то, что хочет.
- А как же мое тело? – недоумевал я, памятуя о том, что долгое пребывание здесь имеет последствия. По моим подсчетам, в прошлый раз я провел на небе около получаса – на Земле это сложилось в четыре минуты. В данный момент Белла, наверное, уже вторую минуту смотрит на мое бездыханное тело. Я не хотел сильно ее волновать.
- О, не переживай, - щелкнул пальцами демон. – Я позабочусь о нем!
- Правда? Ты сделаешь это для меня? – подивился я.
- Без проблем! – поклялся демон, стукнув кулаком по тощей груди. – Обещаю, оно будет в целости и сохранности!
- Тогда по рукам! – обрадовался я и протянул ладонь для рукопожатия. Воображение уже придумало разные способы выламывания пластины, теперь у меня появится для этого время! Надеюсь, смотритель сможет объяснить Белле мое долгое отсутствие.
Довольная улыбка стала мне ответом, шершавая старая ладонь сжала мои пальцы, показавшиеся маленькими и хрупкими по сравнению с демоническими.
- Удачи, человечек! – И, не медля и секунды, счастливый смотритель умчался прочь.
Его уход я ощутил всем существом: это было похоже на сильнейший удар поддых, и словно с меня с треском сдирают кожу, высвобождая из оков смертной оболочки крошечную и незначительную внутреннюю часть. Душу? Теперь она была отделена от тела, я чувствовал это настолько отчетливо, что понимал: даже пойди я к пропасти, не смогу вернуться. Кто-то должен остаться возле колеса, связанный если не клятвой, то обязательством, и эту функцию смотритель перепоручил мне. Пока он не вернется, я прикован к этому страшному месту узами гораздо более сильными, чем обещание.
А затем мои ноги и руки начали расти, кожа грубела на глазах, приобретая серый оттенок, сохла и натягивалась, пока я не сгорбился, как высокий и очень худой старик. Когти пожелтели и загнулись, напугав меня. Ощупав лицо, я понял, что стал в точности похож на своего предшественника. Я занял его место не просто словом! Он передал мне все, что было у него… Возможно, даже силу? Способность влиять на Жернова судьбы?
Последняя мысль обрадовала меня, и внутренне я поблагодарил смотрителя, пожелав удачи на Земле. Оглянувшись на колесо, я обнаружил табличку с именем Беллы в пяти минутах от падения! И в панике стал дергать кусок металла, но даже с новой силой не мог вырвать ее из череды «позвонков». Отчаяние овладело мной, когда я понял, что бессилен повлиять на чертову машину. Назвать ее божественной язык не поворачивался…
Осмотрев опоры механизма, поддерживающие движущуюся ленту, и найдя слабую часть, я начал расшатывать ее, пока не вырвал железный прут. Тогда подсунул его как рычаг и надавил всем весом. Почти заплакал, когда пластина не поддалась, даже на качнулась. А Жернова мололи все ближе к цели, осталось всего несколько человек, и Белла умрет! Эта мысль оказалась настолько удушающей и болезненной, что я почти сошел с ума на месте, во все горло заорав. Отбросив прут, вцепился в кусок бездушного камня, оплакивая свою любовь и разрушенную жизнь. Четыре… Я не мог молиться, только орать, проклиная Бога за немилосердие. Три… Мои пальцы нащупали нижний край, и я буквально обнял пластину, собираясь умереть вместе с ней, хотя не знал, можно ли умереть после смерти еще раз. Два… Я почувствовал толчок, когда лента повернула вниз, и я вместе с ней – теперь мог увидеть беззубую пасть без отдыха работающих жерновов, если бы смотрел туда. Грохочущий скрежет разрывал уши, дикая вибрация сотрясала тело. Один… Я сжал пальцы еще сильнее, готовясь упасть. Не знал, что меня ждет, но без Беллы мое дальнейшее существование не имело никакого смысла, даже когда демон вернется. Я не выполнил то, за чем пришел сюда. И мог только кричать, ненавидя безжалостную машину.
Мой зад оказался внутри «колодца» между движущимися плитами жерновов, спиной я ощущал дыхание огня, а пластина в моих руках с внезапным щелчком ослабилась и выдвинулась вперед, собираясь принять свою участь. Это мигом прервало мои крики отчаяния, каменные глыбы надвигались с обеих сторон, почти зажимая меня в тиски, готовясь разрушить пластину – забрать жизнь. Это был шанс! Я выбросил ноги в стороны, порадовавшись вдруг их невероятной длине. Упираясь в стенки колодца, я вытащил пластину из паззла, как стоматолог вырывает больной зуб. Моя голова с костлявым стуком ударилась о твердую стенку колодца, и я выгнулся вверх, в последний миг избегая соприкосновения с жерновами, гулко ударившимися за спиной. Пластина была прижата к моей тощей груди, а по щекам текли слезы облегчения. Я сделал это. Белла спасена. </p>