Кейл надеялся, что то, что случилось в канун Рождества, станет началом чего-то нового для них с Эшем, но отношения между ними все еще развивались медленно. Килер так и не предложил ему официально встречаться. С одной стороны, Эш стал чувствовать себя более комфортно, открыто демонстрируя привязанность к Кейлу перед его семьей и Слоаном. Рождество было просто чудесным: Эш слонялся с Кейлом по дому, заигрывал с ним и целовал у всех на глазах. Они смотрели фильмы, ужинали, обменивались подарками, смеялись и снова ели. Всякий раз, когда Кейл садился рядом, Эш тут же притягивал его к себе, а иногда даже игриво хватал, когда он проходил мимо, и сажал к себе на колени. Декс, Слоан и Тони поначалу были очень удивлены такой перемене, но быстро смирились и стали делать вид, будто не происходит ничего необычного.
Они отдыхали в «Декатрии» уже несколько часов. Кейл танцевал с Розой и ее подружкой, в то время как Летти парила в танце со своим пожарным с ямочками на щеках. Черт, они просто обязаны были узнать имя этого парня. Эш вел себя довольно мило, но старался держаться на расстоянии. Они впервые выбрались куда-то вместе после ночи в канун Рождества. Эш с Кейлом пили и весело болтали за одним из столиков, когда услышали «это».
— О боже! Эш?
— Да? — Эш обернулся как раз в тот момент, когда в его объятья бросилось визжащее «нечто» со сверкающими блестками. Как выяснилось, под всей этой мишурой скрывалась грудастая брюнетка.
Кейл стоял, ошеломленно наблюдая, как какая-то женщина размазывает свою ярко-розовую помаду по всему рту Килера. Наконец осознав происходящее, Эш быстро оторвал ее от себя и поставил на ноги, вытерев помаду со своего лица.
— Господи, какого хрена, Ханна?!
Девушка хихикнула и игриво шлепнула его по руке:
— Тебе ведь нравилось, когда я так делала! Правда, тогда мы оба были голыми. Я пыталась дозвониться до тебя, но ты не отвечал, — она прижалась к нему всем телом и провела пальцем по его руке, надув губы. — Где ты пропадал? Я так скучала. Нам ведь было так весело вместе.
— Я был слегка занят, — Эш убрал ее руку со своего плеча и сделал шаг в сторону, выглядя невероятно смущенным из-за этой ситуации так же, как и Кейл. Ханна либо не замечала жесты Эша, либо намеренно их игнорировала. Кейл сделал еще один глоток виски с содовой.
— Ты сегодня свободен? — промурлыкала она, рисуя пальцем круги на его груди.
Эш тут же нахмурился:
— Да. Я здесь со своей командой.
— В чем дело? Раньше ты бы уже зажимал меня в туалетной кабинке.
«Да ладно? Серьезно?»
Кейл прочистил горло, и Ханна моргнула, как будто заметила его впервые, что, по всей видимости, так и было. Неужели эта женщина домогалась всех своих бывших? С чего она вдруг решила, что Эш по-прежнему ее хочет или собирается провести с ней время?
— Ну, разве ты не прелесть? — она снова обратила внимание на Эша, широко улыбаясь. — Кто же твой маленький друг?
Эш замялся и провел рукой по волосам:
— Эм-м, это агент Кейл Мэддок. Он в моей команде.
Вау. Даже не друг. Он был низведен до уровня товарища по команде. Кейл каким-то чудом сумел выдавить из себя улыбку.
— Привет, — он даже не потрудился протянуть руку, видя, как Ханна вновь принялась ласкать Эша, а тот делал абсолютно все, что мог, пытаясь отбиться. Несмотря на грохочущую музыку, Кейл знал, что Эш слышит, как скрипят его зубы, потому что Килер снова оторвал Ханну от себя.
— Послушай, Ханна, у меня кое-кто есть.
Пульс Кейла участился от этих слов, а в животе бешено запорхали бабочки. Его щеки вспыхнули, и он прикусил нижнюю губу. Неужели Эш действительно собирался это сказать?
Ханна ахнула, прижав руку ко рту:
— О боже! Прости меня. Я такая идиотка. Конечно же, у тебя есть девушка. Я должна была сразу догадаться. И кто же эта счастливица?
Эш опустил голову, уставившись в пол и засунув руки в карманы:
— Эм-м… Она не из тех, кого ты знаешь.
Это замечание ударило Кейла сильнее пощечины. Он никогда не чувствовал себя более уязвленным, раненным и униженным, несмотря на то, что был единственным, кто понял, как от него отмахнулись.
— К чему такая скрытность? — настаивала Ханна. — Ну же, расскажи мне о ней.
— Ханна…
— Ну же, Эш, — процедил Кейл сквозь зубы. — Расскажи ей все о своей девушке, — он одним махом выпил оставшийся виски с содовой и поставил стакан на стол. — Прошу прощения, — он ушел, не обращая внимания на оклики Эша.
Он должен был предвидеть это с самого начала. Какая-то его часть знала, что рано или поздно произойдет то, что в итоге сильно ранит его. Он и не надеялся, что Эш представит его как своего парня, но позволить Ханне предположить, что он был в отношениях с женщиной? Пошло оно все к черту! И Эш Килер тоже!
Кейл направился к бару, проталкиваясь сквозь толпу. Улыбка Брэдли тут же погасла, когда он увидел его:
— Все в порядке?
— Мне нужно что-то, что заставит меня полностью забыться.
Брэдли выглядел неуверенным, и была высокая вероятность, что он расскажет обо всем Дексу, но Кейлу уже было плевать. Почему все вечно с ним нянчатся?
— Ну, так что? — прорычал он.
— Да, извини. Сейчас принесу тебе выпить.
Через несколько секунд Брэдли вернулся с одним из своих фирменных шотов, которые он всегда готовил для Слоана. Кейл выпил уже второй, когда появился Эш.
— Кейл, пожалуйста. Прости.
— Ладно, — если это именно то, что хотел услышать Эш, так тому и быть.
Брэдли поставил перед ним еще один шот, и едва Кейл поднес его к губам, как Эш забрал у него стакан и накрыл огромной теплой ладонью его руку. От этого боль в сердце Кейла только усилилась.
— Все в порядке, — выдавил Кейл, пытаясь освободить руку. — Может, отпустишь?
Эш погладил большим пальцем тыльную сторону его ладони:
— Я знаю, что причинил тебе боль.
Черт, только не это. Он не поддастся ему. Только не в этот раз. Кейл встретился взглядом с Эшем:
— Да, это так, Эш. И это начинает превращаться в дурную привычку.
Эш вздрогнул:
— А что еще я должен был сказать?
У Кейла вырвался невеселый смех, несмотря на слезу, скатившуюся по его щеке.
— Ты прав. Что еще ты мог сказать? В конце концов, не похоже, что у тебя есть кто-то, кто настолько безумно в тебя влюблен, что будет терпеть один жестокий удар в сердце за другим в надежде, что однажды ты почувствуешь к нему то же самое. Видимо, я не настолько важен для тебя, чтобы ты смог хотя бы попытаться, блять, побороть свои страх и боль. Я люблю тебя.
Эш уже открыл рот, чтобы ответить, но к барной стойке подошел какой-то парень, чтобы сделать заказ. Эш тут же замолк, даже не скрывая неловкости на лице. Он отодвинулся от Кейла, и это заставило юного террианца, наконец, смириться с тем фактом, что Эш никогда не будет чувствовать себя комфортно с ним в отношениях.
— Не волнуйся, Эш. Мы оба знаем, что я по-прежнему буду ждать тебя как влюбленный идиот, — он убрал руку Эша со своей и двумя глотками проглотил содержимое стопки, чувствуя, как оно обжигает горло. Поставив стакан на барную стойку, он повернулся и направился к танцполу. Скоро начнется обратный отсчет. Может, стоит вызвать такси и убраться отсюда к чертовой матери? Сегодняшний вечер начался просто «потрясающе», так что лучше уже быть не могло. Он не знал, что хуже — не быть с Эшем или жить за счет крошечных кусочков любви, которыми Эш кормил его, когда набирался смелости. Как долго он сможет так жить?
Забудь о полуночи и отправляйся домой. Последнее, чего ему сейчас хотелось, — это веселиться. Он уже повернул к гардеробу, как вдруг столкнулся с чем-то твердым.
— Простите. Извините меня.
— Вы только посмотрите, кто это тут у нас!
Этого просто не может быть.
Глубокий знакомый баритон парализовал Кейла, заставив все его тело покрыться мурашками и похолодеть.
«Пожалуйста, только не это».
Он заставил себя поднять глаза, и с его губ едва различимым шепотом сорвалось имя.
— Фуллер…
— Удивлен встретить меня? — суровый взгляд янтарных глаз Фуллера произвел на Кейла тот же эффект, что и прежде. Он пригвоздил его к месту, наполнив ужасом. Фуллер не сильно изменился с тех пор, как они виделись в последний раз. Он выглядел таким же грубым, как и прежде, правда, теперь с лицом человека, измученного жизнью, которое выглядело гораздо злее. Его темные волосы были коротко подстрижены, одет он был небрежно. Прошло много времени с тех пор, как Кейла мучили кошмары о появлении Фуллера.