Воины смерти не знают пощады:
«В бой!» — слышим сквозь сотни лет.
Огнем и железом пройдем ради мира
Чужой свободной страны.
Солдаты без чести и без командира
Заложники древней войны.
— Во дает девчонка, — расчувствовался сидящий напротив мужчина. — Давно такого не слушал!
— На, недотрога, — молодой впихнул мне в руки кружку, в которой плескалось дешевое красное вино. — Слышь, Шантель? Пей давай, горло промочи. Да хватит уже дрожать! Чего боишься‑то?
— Я не дрожу, — возразила, поскольку объяснять свои страхи не собиралась — вроде как, все очевидно.
— Ага, а глаза чего не поднимаешь? Солнце глаза слепит?
— От красоты твоей ослепнуть боится, Илчи, — заржал крепыш, воодушевленно дубася кулаком по столешнице.
Я закусила губу и вздернула подбородок, превозмогая страх. В самом деле, сижу, сжавшись, как воробышек на обледенелой ветке! Откуда там взяться достоинству, которому учила леди Ивонн? Сидеть надо прямо, разговаривать спокойно, быть леди, в конце концов! Я же не какая‑то девчонка из подворотни, я Шантель Роалин Эмброуз, дочь графа, воспитанница самого лучшего пансиона для благородных девиц!
— Я не боюсь, — произнесла дрожащим голосом скорее для себя, чем для окружающих. И уже более уверенным тоном добавила: — И не дрожу.
— Вот так‑то лучше! — хлопнул в ладоши загорелый, плечистый мужчина, тот самый, с гулким голосом. И залихватски подмигнул, вызвав румянец смущения на моих щеках.
— Ну, давайте выпьем за храбрую Шантель! — возгласил Илчи. Мне пришлось пригубить вина из своей кружки, лишь для вида.
— Вот это Лори, — принялся он представлять мне своих товарищей, начиная с музыкально одаренного крепыша. Тот отвлеченно помахал рукой, не отвлекаясь от собственной, громадного размера кружки. Кадык энергично двигался под запрокинутой головой, я на целых пять секунд застыла, завороженная этим зрелищем. — А вот это Моран, — в ответ кивнул мужчина напротив. — И Рунвар с Хольдимом.
Последние оказались близнецами, практически не похожими друг на друга. Они оба подмигнули мне, один правым глазом, другой левым и синхронно ухмыльнулись. Я учтиво склонила голову, пряча удивление и замешательство.
— Приятно познакомиться.
— Ты, Шантель, не обижайся, — басом прогудел Рунвар, — мы хотели командиру приятное сделать…
— А он не оценил, — подхватил Хольдим. Что забавно, голос у них не разнился, только интонации. — Так что придется тебе составить компанию нам.
— Не волнуйся, только на эту ночь, — успокоил Илчи, дружески похлопав по моей ладони. Я, напротив, напряглась. — А потом вернем туда же, откуда забрали.
— Эй, а ты помнишь, откуда мы ее взяли?
— Найдем, — отмахнулся молодой. — А пока — давай еще песню, а?
— Без соплей, — снова нахмурился Моран. Я понятливо кивнула и, отставив кружку, запела. Лори с первых же слов подхватил ритм, остальные мужчины, подперев подбородки крепкими кулаками, одобрительно внимали.
Мне пришлось развлекать своих похитителей песнями еще не раз и не два. В перерывах, когда я отдыхала, они наперебой рассказывали смешные истории, байки, уж не знаю, для меня ли или друг для друга. В итоге к утру мой голос охрип, вокруг вповалку валялись храпящие незнакомые наемники, а из «моих» остались только Моран и Лори.
Илчи и Хольдим еще час назад, перемигнувшись, подхватили с двух сторон кокетливо взвизгнувшую служку и с ней, втроем, скрылись в одной из комнат. Панические мысли о том, что там происходит за закрытой дверью и не повлекут ли туда меня, приходилось с усилием гнать метлой. Рунвар уже давно уснул прямо за столом в обнимку с кувшином, подложив под голову изрядный кусок черного хлеба.
Так и получилось, что «возвращать» меня вместо пятерых отправились двое. Я примерно помнила дорогу от второго трактира до дома гончара, но поплутать все равно пришлось. И как раз на перекрестке, где мы — щуплая, невысокая девушка с растерянными глазами под ручку с двумя зевающими во весь рот плечистыми здоровяками — искали верный путь, пришла подмога.
Напряженный, весь словно бы пружиной сжатый Аарон размашисто шагал — почти бежал — по улице, зверским взглядом обозревая окрестности. За ним семенила полусонная растрепанная Ирра.
Тут воин наткнулся взглядом на нашу скульптурную композицию. Хищно раздул ноздри и выхватил из заплечных ножен клинок, угрожающе наставив оный на моих спутников. А вот моя подруга, недолго думая, суматошно взмахнула руками: Моран и Лори покатились по земле, сбитые с ног мощным потоком воздуха. А поскольку я для устойчивости держалась за обоих, то и рухнула вместе с ними.
— Шани, детка, ты как? — Ирра подбежала ко мне, подхватила, помогая подняться. Моран как‑то ловко успел перекатиться и уже стоял в стороне с кинжалами в обеих руках. Крепыш же выпил за ночь гораздо больше и потому счел за лучшее просто отползти в кусты. — А ну стой! — ветви перед лицом Лори сомкнулись плотной изгородью: это поспешила вмешаться основательно разозленная иномирянка. — Куда собрался? Сначала объясните, оба, за каким хреном вы похитили нашу девочку?!
Аарон задвинул меня себе за спину и молчаливо выгнул бровь, поддерживая справедливый вопрос.
— Да никто ее не похищал, — попытался оправдаться крепыш. — Вернее, похищали, но ничего ж не сделали! Наоборот, так хорошо посидели…
— Вы у нее самой спросите, — посоветовал немного успокоившийся Моран, — какие претензии?
— Да, пусть сама скажет, а если что — мы извинимся, не гордые!
— Да нет, гордые, но все равно извинимся.
— А ваша девочка так поет, прямо как соловушка, — попытался подлизаться Лори. — Мы и заслушались, не успели до утра до дома проводить.
— Так ты что, Шани, сама всю ночь кутила с мужиками, что ли? — повернулась ко мне изумленная подруга. Я не поняла, что значит «кутила», но что развлекала их всю ночь — это факт. Поэтому просто пожала плечами, не высказав возражений. — Ну ты даешь…
— Тебе не сделали ничего плохого? — настойчиво уточнил Аарон. Я снова неопределенно повела плечами и, не удержавшись, зевнула, едва успела рот прикрыть ладонью. Охранник понял, что сейчас все равно от нас троих никакой стройной истории не дождется, и принялся руководить. — Так. Сделаем вот что. Вы двое где остановились?
— Их не двое, — равнодушно заметила я. — Пятеро. И командир еще. Шесть.
— Ладно. Вы, шестеро, где остановились?
— У Дуболома, — подозрительно сощурившись, отозвался Моран.
— Отлично. Значит, сегодня вечером будьте в полном составе там же. Я приду, поговорим. И о моей сестренке, и о ваших манерах. Поняли? Если удерете — значит, виноваты так или иначе, и я вас найду даже в Сияющей Бездне. Все ясно? Свободны.
Не доверяя моим путающимся ногам, Аарон подхватил свою беспутную подопечную, кивнул Ирре и пошел прочь. Я задремала на его руках, убаюканная бессонной ночью, мерной походкой воина, и лишь краем сознания отметила нарушение всяких норм приличий. В полубреду сама парировала: носить на руках сестренку — вполне себе прилично. И уснула совсем.
5
Кое‑как разлепив глаза только к вечеру, я тут же наткнулась взглядом на смущающую картину. В условно моей комнате на большом сундуке у окна, сдвинув ровные стопочки детской одежды, спиной ко мне сидела Ирра, к ней вплотную стоял Аарон и, дав волю рукам, судя по всему, беззастенчиво ее целовал. Его широкие ладони вразнобой скользили по спине подруги: к шее, вниз по позвоночнику и вбок, оглаживая стройные бедра, соединялись на талии и снова пускались в путь. Я почему‑то не могла оторвать глаз, хлопала глазами и медленно, но густо краснела. Щеки и шею покалывало иголочками, и наконец из горла вырвался какой‑то придушенный хрип.
Пара отлепилась друг от друга, Ирра повернула ко мне голову и заговорщицки улыбнулась, после чего спрыгнула со своего сиденья, в два счета покинув комнату. Аарон пожевал нижнюю губу в задумчивости (замешательстве?), осторожно присел на тот же самый сундук. Как‑то сам собой мой взгляд соскальзывал по чертам лица мужчины на его губы, отчего я еще больше засмущалась и предпочла опустить глаза совсем.