Тем временем запасы моей выносливости и терпения вплотную приблизились к пограничной черте, за которой я просто рухну.
И надо было такому случиться, что на второй же день судьба преподнесла еще один сюрприз. У меня даже хватило сил изумиться такому совпадению, которое бывает только в анекдотах.
— Эй! Это ж наша северная песенница! — вдруг раздалось с высоты, когда мимо нас спокойным шагом проходил отряд всадников. Я, заслышав едва знакомый голос, пораженно вскинула голову. — Илчи, глянь, кого мы встретили!
— Заткнись, Лори! — прошипел другой.
— А что такое? Эй, леди, привет!
Я поняла, что попытки сжаться, стать как можно более незаметной с треском провалились. Виновато посмотрела на заинтересованного лорда Эверда и с натужной улыбкой повернулась к всадникам. Те выглядели точно так же, как и несколько дней назад. Такие же веселые, шебутные и бестолковые, хотя на лицах некоторых отмечались невольные гримасы.
— Добрый вечер, господа, — приветственно кивнула я, останавливаясь. Аарон хмыкнул и что–то сказал лорду Эверду, что расслышала кроме него только Ирра. Та тоже издала непонятный смешок, нарочито неодобрительно обозрела компанию.
— Привет… э-э… здравствуйте, леди, — чуть неловко кивнул Моран. Рунвар и Хольдим радостно оскалились, а Илчи постарался отвести взгляд. Рядом с последним громоздился в седле самый огромный человек, какого я видела. Такой, пропорционально большой с неизменно грозным взглядом и короткой, но густой курчавой бородой.
— А это вот наш командир, знакомьтесь, леди, — воодушевленно продолжал Лори. — Крут, ну ты помнишь, это та…
— Помню, — хмуро рыкнул тот, отчего у меня затряслись колени. Однако я ровным голосом произнесла положенное:
— Леди Шантель Эмброуз. Приятно познакомиться, господин Крут.
— Слыхал, а? Она всем так говорит!
— Потому она и леди, обормоты, — одернул болтуна грозный командир и обратился напрямую ко мне. — Простите великодушно этих нахалов, леди. Никакого, э-ххе, понятия, да. Вы, э-э, не держите зла.
— Конечно, я понимаю. Думаю, тот инцидент исчерпан, я приняла извинения и долгов к вам не имею.
— Отлично, тогда, э-э, всего хорошего, — вежливо склонил голову командир Крут и рявкнул на остальных: — Чего столпились, идиоты? Прощайтесь с леди — и вперед!
— Всего хорошего, леди Шантель! — проорал Лори, махая рукой. За ним послышались отдельные пожелания удачи в пути, прощальные бормотания, и всадники быстро скрылись позади.
Я глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости встретиться взглядом с лордом Эвердом, однако тот не выглядел разозленным. Наоборот, выражение его лица было удивленным, даже… одобрительным? Я приободрилась.
Однако до вечера, до самой остановки на ночлег в той самой Пилени, никто не затронул в беседе эту встречу. Хотя, кто знает, о чем тихо переговаривались Аарон и лорд Эверд, может, воин как раз объяснял ситуацию моему жениху. Надеюсь только, что он поймет: от меня в тот раз мало что зависело, и свою честь я постаралась уберечь. Поймет?
Поначалу я думала, что мы снова отправимся ночевать к тому же мастеру, у которого останавливались в прошлый раз, однако лорд Эверд повел нас к другому дому. Если учесть, что в Самане виконт также своими силами организовал вполне уютные отдельные комнаты далеко не гостиничного типа, то, надо думать, у него большое количество связей, и он умеет ими пользоваться.
Я сидела в чистенькой, аккуратной комнатке с прекрасным видом на постепенно увядающий сад и отчего–то грустила. Путь, который раньше давался мне достаточно легко, теперь съедал огромное количество сил. Отчего так происходит — я не имела понятия. Может, всему виной энергичный темп ходьбы, а может, и присутствие лорда Эверда: при нем не хотелось показать себя капризной неженкой или тепличным цветком, а из–за огромного внутреннего напряжения получалось ровно наоборот.
Да еще и эти наемники… Кто знает, что подумал лорд Эверд? Вдруг ему показалось, что раз я знакома и запросто веду разговор с такими личностями, то и достоинства во мне немного? А если он узнает обо всем из третьих рук? Тогда получится совсем некрасиво, словно я отчаянно боюсь сама признаться в неподобающем! Конечно, Аарон не скажет обо мне дурного слова, вот только впечатление будет уже совсем не то.
Поэтому, прогнав прочь валящую с ног усталость, я решительно встала и отправилась каяться. Вернее, самостоятельно объяснять ситуацию, не сваливая все на свете на других.
Однако перед комнатой лорда Эверда душу затеребили мутные сомнения. А вдруг он уже спит? Или я со своими признаниями опоздала? А если он после моего рассказа преисполнится ко мне презрения и отправит восвояси? Это такой позор — после него вернуться в пансион уже будет невозможно, и что тогда делать? Ведь если посмотреть со стороны, то что произошло в результате? Я провела всю ночь в компании людей сомнительной репутации и принципов, развлекая тех подобно бродячему певцу. И кому какое дело, что мне просто не повезло оказаться там, всего лишь из–за прихоти тех, кто меня сильней?