— Я хорошо себя чувствую, благодарю. Я вам не помешала?
— Нисколько, — непререкаемым тоном заявила Ирра, покосившись неприязненно на лорда Эверда, помогла мне добраться до свободного стула. Аарон тотчас встал у меня за спиной, украдкой ободряюще потрепал по плечу.
— Мы всего лишь обсуждали совместные планы, — продолжила подруга. — И обнаружили фатальные расхождения во мнениях.
— Позволю себе заметить, что я так же не в восторге, — отозвался лорд Эверд, — однако медлить нельзя. Другого выхода я не вижу.
— Зато я вижу! Судя по карте, до Лемиэ, а там и до Хевенхолда остались считанные дни пути…
— Она может остаться здесь, в безопасности, — мягким голосом вклинился Трих, но Ирра была непреклонна.
— Чтобы я оставила подругу в лапах каких–то жрецов? Если Древнему взбредет в его божественную голову мной манипулировать по–серьезному, он обязательно ее использует. Поэтому Шантель здесь не останется.
— Хотите сказать, что мы можем причинить вред невинной девушке? — свистящим шепотом уточнил Мелдин. — Ты, девка, в своем уме? Кого взялась грязью поливать?
— Того, кто, не спросив моего мнения, взялся коверкать мою жизнь, — отбрила иномирянка. Я в это время сидела тише воды ниже травы, не веря, что длительные споры вызвала всего лишь моя судьба.
— Не дело хулить своего Бога, Ирра, — пожурил ее старший.
— А ему, значит, можно мной все дырки затыкать?
— Вы снова пустились по кругу, — утомленно вздохнул лорд Эверд и поднялся, звонко хлопнув по столешнице, так что я чуть ли не подпрыгнула от неожиданности. — Предлагай свой вариант.
— Мы можем сначала довести Шантель до Хевенхолда…
— Времени нет! — рявкнул Мелдин. — Ты слышала волю Древнего, медлить нельзя!
— Да мне плевать на этого Древнего! — в тон ему зарычала подруга. Почтительный Трих неуловимым движением схватился за сердце, но на него никто внимания не обратил. Либо это уже привычный жест, либо все знают, что мужчина справится со своей проблемой сам и не беспокоились понапрасну.
— Ты, девчонка, даже не представляешь силу нашего Бога!
— А ты не представляешь, что конкретно я конкретно с тобой сделаю, если ты не заткнешься!
— Так, стоп! — прикрикнул на спорщиков виконт. — Так дело не пойдет! Ирра, ты понимаешь, что тормозишь сейчас всех своим упрямством?
— Это не упрямство, а здравый смысл! А ты понимаешь, что оставляешь свою невесту среди безумных фанатиков?
— Повторюсь, я не в восторге от этого, но выбора нет. Император ждет нас…
— Да облезет ваш Император!
— Ирра, — я украдкой дернула подругу за подол рубашки, привлекая внимание. — Не надо кричать. Я останусь здесь, если так надо.
— Рад, Шантель, что вы понимаете ситуацию, — сдержанно похвалил меня лорд Эверд, но мне стало отчего–то тошно от этой похвалы, словно я рассчитывала на другую реакцию. Хотя эта надежда и была лишена всякого смысла.
— Ну ты и скотина! — захлебнулась возмущением неумолимая спорщица. Она отцепила от своей одежды мои пальцы и, кажется, даже замахнулась рукой на виконта, но тот остался сидеть, с интересом наблюдая за действиями Ирры. Словно примерял, подойдет ли ей тот специально подготовленный актерский костюм или нет? — Тебе действительно все равно?
— Нет, мне не все равно. Но я умею расставлять приоритеты.
— И невеста в этом списке одна из последних?
— Третья по важности, если хочешь знать.
Сердце снова кольнуло, но я постепенно научилась игнорировать эту горькую боль. В самом деле, на что мне рассчитывать? Никому не нужный последыш ужасного заговора, с пошатнувшимся здоровьем, подмоченной репутацией и далекой от идеала внешностью.
— Ирра, если так нужно, то я останусь, — твердо проговорила я, перебивая тираду подруги.
— Ты совсем не понимаешь ситуацию, Шани, — откликнулась та, прожигая яростным взглядом сохранявшего доброжелательное спокойствие виконта. — Мне ночью прошлой пришел приказ от этого Древнего. Его я не могу ослушаться. Нет, причин я тебе сказать не могу, просто пойми, что мне придется отправиться в столицу этой вашей Империи. У этого, — она кивком указала на лорда Эверда, — и его Императора есть какой–то план, в котором я играю не последнюю роль, но путешествие предстоит в противоположную сторону от Хевенхолда. Тебя предлагают оставить здесь, но ты пойми — если Древний захочет добиться от меня чего–то, чего я не желаю делать, а тут ты — прямо в руках его верных последователей. Лучшего рычага давления он не найдет. Ты одна из немногих, жизни которых я ценю не меньше, чем свою, и рисковать так я не буду. Надо найти способ переправить тебя в Хевенхолд, твой суженый говорит, что там безопасно. Так вот, Дрокк… Дрокка мы потеряли, Крист один может и не справиться.