За первой линией на протяжении лье находились три деревни. Интервалы между ними перерезаны оврагами, заросшими лесом и кишащими людьми. Вся русская армия здесь, она ждет сражения, построив редут перед своим левым флангом у деревни Шевардино.
Наполеон охватывает взглядом горизонт, внимательно рассматривает оба берега Калуги. Он знает, что в Бородине эта речка поворачивает влево, и, хотя он не видит высот, формирующих этот локоть, он их угадывает и понимает, что там располагаются главные позиции русской армии. Но речка, укрывая крайний правый фланг врага, оставляет открытым его центр и левое крыло. Только здесь он уязвим, а значит, сюда и нужно ударить.
Но сначала важно выбить его из редута, прикрывающего левый фланг, а оттуда будет уже гораздо легче определить позицию. Генерал Компан получает приказ занять редут. Три раза он овладевает им, и трижды его отбрасывают назад. Наконец, в четвертый раз он занимает его окончательно.
Наполеон охватывает взором приблизительно две трети поля, на котором ему предстоит сражаться.
Остаток дня пятого числа обе стороны проводят, наблюдая друг за другом. Они готовятся к решающей битве. Русские проводят этот день в торжествах греческого культа, призывая песнопениями помощь всесильного святого Невского. Французы, привыкшие к «Те Деум», а не к мольбам, смыкают ряды, готовят оружие, устраивают артиллерийские парки. Численные силы с двух сторон уравновешены — у русских сто тридцать тысяч человек, у нас сто двадцать пять тысяч.
Император располагается за итальянской армией, слева от большой дороги. Старая гвардия становится в каре вокруг его палатки. Зажигаются огни. Костры русских образуют широкий и правильный полукруг, французские — слабые; непостоянные, беспорядочные. Еще не выбрано точное место для разных частей, и не хватает дров. Всю ночь падает холодный редкий дождь, наступает осень. Наполеон одиннадцать раз будит Бертье, чтобы дать ему распоряжения, и каждый раз спрашивает, будет ли противник драться. Во сне он слышит шум отступления и вскакивает от страха, что русские от него ускользают. Он ошибается в очередной раз в то время, как уже рассвет гасит огни бивуаков противника.
В три часа утра Наполеон под покровом сумерек с небольшим эскортом объезжает на расстоянии пушечного выстрела всю вражескую линию.
Русские заняли все возвышенности. Они верхом на Московской дороге и в лощине Горка, по дну которой течет ручей. Они между старой Смоленской дорогой и рекой Москва. Барклай-де-Толли с тремя корпусами инфантерии и одним кавалерийским формирует правый фланг от большого редута до реки Москва. Багратион составляет левый фланг с седьмым и восьмым корпусами, протянувшийся от большого редута до лесочка, между селом Семеновским и Устицей.
Какой бы сильной эта позиция ни казалась, она была уязвима. Ошибка была допущена генералом Беннигсеном: он обратил все свое внимание на правый фланг, уже защищенный естественными условиями, и упустил левый, а это был слабый пункт. Правда, он был защищен тремя редутами, но между ними и старой Московской дорогой был интервал в пятьсот туазов, прикрытый всего несколькими стрелками.
Вот что сделает Наполеон.
Со своим крайним правым флангом под командой Понятовского он достигнет Московской дороги, разделит армию надвое, и когда Ней, Даву и Эжен будут сдерживать левый фланг, он опрокинет весь центр и правый фланг в Москву-реку. Повторяется диспозиция Фридланда, только при Фридланде река находилась за врагом и отрезала ему всякое отступление, тогда как здесь река у него справа, а за ней место, удобное для отхода.
Этот план баталии модифицировался в течение дня. Уже не Бернадотт, а Эжен будет атаковать центр. Понятовский со всей своей кавалерией проскользнет между леском и большой дорогой и атакует оконечность левого крыла, в то время как Даву и Ней пойдут в лоб. Понятовский для этой атаки получает, кроме своей кавалерии, два дивизиона корпуса Даву. Это отвлечение части его войск окончательно приводит маршала в дурное расположение духа. Он предлагал план, на его взгляд безошибочный, и не получил согласия. Он состоял в том, чтобы развернуть позицию перед атакой редутов и встать перпендикулярно флангу врага. Маневр был хорош, но подвержен случайностям. Русские, заметив, что могут быть отрезаны, и не видя выхода в случае неудачи, могли уйти ночью по дороге на Можайск, оставив нам назавтра лишь поле битвы с пустыми редутами, а этого Наполеон боялся не меньше, чем поражения.