Однако по мере того, как Наполеон видит увеличение вражеских армий, он все более и более ощущает потребность опереться на народ, которого ему так не хватало в 1814 году. На мгновение он колеблется: не швырнуть ли в сторону императорскую корону, сжав шпагу первого консула? Но, рожденный среди революций, Наполеон боится их; он опасается народной увлеченности, потому что знает, что ничто не в силах ее остановить. Нация стонет от недостатка свободы; он даст ей дополнительные права. 1790 год имел свою федерацию, в 1815 году страна станет праздничным майским полем. Перед взором Наполеона проходят федерации, и 1 июня на паперти церкви Марсова поля он клянется в верности новой Конституции.
Наконец, отделавшись от всей этой политической комедии, переносимой через силу, он переходит к своей основной роли и вновь становится генералом. 180 тысяч человек вполне достаточно, чтобы открыть кампанию. Что же он делает? Пойдет навстречу англо-пруссакам, чтобы опередить их у Брюсселя или Намюра, будет ждать союзников под стенами Парижа или Лиона, станет ли вновь Ганнибалом или Фабием? Если он ждет союзников, то, выгадав время до августа, сможет, завершив набор, закончить необходимые приготовления.
Но половина Франции, отданная врагу, не поймет предусмотрительности этого маневра. Легко играть в Фабия, когда, как Александр, имеешь империю, покрывающую седьмую часть Земного шара, или когда, как Веллингтон, маневрируешь на территории чужих стран. К тому же все эти проволочки не говорят о гениальности императора.
Напротив, перенеся военные действия в Бельгию, он удивит противника, считающего, что мы совершенно неспособны на новую кампанию. Веллингтон и Блюхер могут быть разбиты, рассеяны, уничтожены до того, как остатки союзных войск смогут собраться; когда падет Брюссель, берега Рейна вооружатся, поднимутся Италия, Польша и Саксония. Итак, с самого начала кампании первый удар, если он верно нанесен, может разрушить коалицию.
Верно также, что в случае неудачи можно завлечь противника во Францию в начале июля, то есть на два месяца раньше, чем он вошел бы туда сам. Но разве со времени триумфального марша от залива Жуан к Парижу Наполеон может сомневаться в своей армии и предвидеть поражение?
Из этих 180 тысяч человек император должен отделить четверть для гарнизонов Бордо, Тулузы, ГНамбери, Бефора, Страсбурга и нейтрализовать Вандею — эту старую политическую раковую опухоль, недостаточно усмиренную Ошем и Клебером. Ему остается 125 тысяч человек, которые он сконцентрирует от Филиппвиля до Мобежа. Правда, он имеет против себя двести тысяч человек, но если он будет ждать еще хотя бы шесть недель, он будет иметь против себя всю Европу. 12 июня он выезжает из Парижа; 14-го он устраивает свой командный пункт в Бомоне, где располагается посреди шестидесяти тысяч человек. Шестнадцать тысяч человек направляет направо к Филиппвилю и сорок тысяч человек к Сольр-сюр-Самбр. В этой позиции Наполеон имеет перед собой Самбру, справа Маас, слева и сзади леса Авесна, Щимей и Жедин.
Противник, расположенный между Самброй и Эско, занял пространство примерно в двадцать лье.
Прусско-саксонская армия под главным командованием Блюхера формирует авангард. Она насчитывает сто двадцать тысяч человек и 300 пушек. Она разделена на четыре большие части: первая под командованием генерала Зитхена с командным пунктом в Шарлеруа и Флёрюс составляет центр; вторая, под командой генерала Пирша, расположена у Намюра; третья — генерала Тисльмаля, осадила Маас в окрестностях Динана; четвертая, под командой генерала Бюлова, сзади трех первых установила свой командный пункт в Льеже. Расположенная таким образом армия имела форму подковы, один конец которой в Шарлеруа, в трех лье от нашего аванпоста, другой в Динане, на расстоянии полутора лье от другого аванпоста.