Солдаты, к которым Бонапарт обратился с такими словами, являли собой остатки армии, на протяжении двух лет с трудом державшей оборону на голых скалах Генуэзского побережья и противостоявшей двумстам тысячам солдат лучших войск Империи и Пьемонта.
Имея от силы тридцать тысяч солдат, Бонапарт нападает на эти многочисленные войска и за одиннадцать дней пять раз разбивает их: при Монтенотте, Миллезимо, Дего, Вико и Мондови.
Затем, одной руки открывая ворота городов, а другой выигрывая сражения, он захватывает крепости Кунео, Тортоны, Алессандрии и Чевы.
Через одиннадцать дней австрийцы отрезаны от пьемонтцев, Провера взят в плен и король Сардинии вынужден подписать капитуляцию в своей собственной столице.
И тогда Бонапарт устремляется в Северную Италию.
Предугадывая, благодаря достигнутым успехам, успехи грядущие, он пишет Директории:
«Завтра я начну наступать на Больё, заставлю его переправиться на другую сторону По, переправлюсь туда сразу же вслед за ним, захвачу всю Ломбардию и, надеюсь, менее чем через месяц буду в горах Тироля, застану там Рейнскую армию и вместе с ней перенесу войну в Баварию».
И действительно, французская армия начинает преследовать Больё.
Напрасно он кружит, противясь переходу через По, ему все равно приходится совершить переправу; он укрывается за стенами Лоди, но его выбивают оттуда после трехчасового сражения; он строится в боевой порядок на левом берегу Адды, всей своей артиллерией обороняя мостовую переправу, перерезать которую у него не хватило времени; французская армия строится в плотную колонну, бросается к мосту, опрокидывает все, что встает у нее на пути, рассеивает австрийскую армию и, восторжествовав над ней, продолжает свой марш.
И тогда покоряется Павия, сдаются Пиццигеттоне и Кремона, Миланский замок открывает свои ворота, король Сардинии подписывает мир, герцоги Пармский и Моденский следуют его примеру, а у Больё хватает времени лишь на то, чтобы запереться в Мантуе.
Заключая мирный договор с герцогом Моденским, Бонапарт дал первое свидетельство своего бескорыстия, отказавшись от четырех миллионов золотом, которые командор д’Эсте предлагал ему от имени своего брата и которые Саличети, правительственный комиссар при армии, убеждал его взять.
В этой же кампании он получил просторечное прозвище, которое в 1815 году вновь открыло перед ним ворота Франции.
Вот в связи с чем он его приобрел.
Когда он явился принять командование армией, его молодость вызвала немалое удивление у бывалых солдат, и потому они решили сами жаловать ему низшие чины, которыми, как им казалось, правительство его обошло.
Соответственно, после каждого сражения они собирались, чтобы присвоить ему очередной чин, и, когда он возвращался в лагерь, его встречали самые старые вояки, приветствуя его и поздравляя с повышением.
Именно так в Лоди он был произведен в капралы.
Отсюда прозвище Маленький капрал, оставшееся за Наполеоном навсегда.
Между тем Бонапарт позволяет себе короткую остановку, и за время этой остановки его успевает догнать зависть.
Директория, усмотревшая в письмах солдата откровения политика, опасается, как бы победитель не взял на себя роль властелина Италии, и готовится прикомандировать к нему Келлермана.
Бонапарт узнает об этом и пишет председателю Директории:
«Приставить ко мне Келлермана равносильно желанию все погубить. Я не могу добровольно служить вместе с человеком, считающим себя лучшим полководцем в Европе; к тому же я полагаю, что один плохой генерал лучше, чем два хороших. Война, как и управление, дело щекотливое».
Затем Бонапарт торжественно вступает в Милан, и, пока Директория подписывает в Париже мирный договор, переговоры о котором вел при Туринском дворе Саличети, пока завершаются затеянные ранее переговоры с Пармой и начинаются переговоры с Неаполем и Римом, он готовится там к завоеванию Северной Италии.
Ключ к Германии — это Мантуя: стало быть, Мантую следует захватить.
Сто пятьдесят орудий, взятых в Миланском замке, направлены к этому городу; Серюрье захватывает его внешние укрепления.
Осада начинается.
И только тогда Венский кабинет осознает всю опасность положения.
Он посылает на помощь Больё двадцать пять тысяч человек под командованием Квоздановича и тридцать пять тысяч под командованием Вурмзера.